沈黙のういザード　

豚さん

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１９話　逃げない夜

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　　それからも――
　地獄のようなダンスは、容赦なく続いた。

　曲が変わる。
　テンポが上がる。
　息が追いつかないまま、同じ振りを、何度も、何度も、身体に叩き込まれる。

　床を踏む音が重なり、スピーカーからの低音が、内臓に直接響く。
　汗が目に入り、視界が滲んでも、止まることは許されない。

「違う」
「遅い」
「力抜くな」

　理恵の声は、切れ味鋭く、途切れることがない。
　感情を乗せない、ただ事実だけを突きつける声。

　振りを間違えれば、即座に指摘される。
　一拍遅れれば、容赦なく止められる。

　逃げ場はない。
　誤魔化しもきかない。

　だが、さすがに――
　最後の曲が終わったとき。

　音楽が止まり、空気が急に静まり返る。

　三人とも、その場に崩れるように、床に座り込んでいた。

「……はぁ……」

　結衣は完全に力尽き、仰向けのまま天井を見つめている。
　胸が大きく上下し、息が荒い。

「……もう……無理……」

　声に力はなく、指一本動かすのも億劫そうだった。

　小鈴も、壁に背を預け、膝を抱えるようにして静かに息を整えていた。
　表情は崩していないが、肩の上下が、疲労の深さを物語っている。

　そして理恵も――
　珍しく、その場に立ったまま、深く息を吐いた。

　Tシャツは汗で色が変わり、背中にも、胸元にも、濃い影が滲んでいる。
　まとめきれなかった髪が、額と首元に張りつき、汗が滴る。

「……今日は、ここまで」

　短く、はっきりと言って、タオルで首元を乱暴に拭う。

「お疲れさま」

　その一言で、張り詰めていた空気が、ようやく緩んだ。
　まるで、長く息を止めていた肺に、やっと空気が戻ってきたかのように。

「……ごはんでも、行く？」

　何気ない、いつもの口調。
　先ほどまでの鬼気迫る雰囲気が、嘘のようだ。

　だが――

「……む、無理です……」

　結衣が青い顔で起き上がる。
　ふらつきながら、床に手をついて体を支えた。

「今、胃の中、全部ひっくり返りそうなんで……」

「でしょうね」

　理恵は、特に気遣う様子もなく、あっさり言う。

「じゃ、帰りなさい」

「はい……失礼します……」

　結衣は深く頭を下げる余裕もなく、ふらふらとスタジオを退出していった。

　小鈴も、ゆっくり立ち上がり、乱れた髪を整え、服の裾を軽く払う。
　疲労は隠しつつも、動作はいつもより慎重だった。

「……本日は、失礼いたしますわ」

　だが、扉へ向かう途中で、ふと足を止める。
　そして、憂を振り返った。

「……憂さん」

「は、はい……？」

　呼ばれて、思わず背筋が伸びる。

　小鈴は一瞬だけ、先ほどまでとは違う、柔らかな目をした。

「……理恵さんを、信じて差し上げて」

　それだけ言って、余計な説明はせず、静かに頭を下げる。
　そして、そのまま部屋を出ていった。

　残されたのは――
　理恵と、憂。

　広く感じていたスタジオが、急に狭くなる。

「……じゃ」

　理恵は、タオルを肩にかけたまま、何でもないように言った。

「憂、ごはん行こ」

「……え？」

　思わず、聞き返してしまう。

「何。走って踊って歌わせといて、放り出すと思った？」

　冗談とも本気ともつかない口調。

　憂は、少し迷ってから、口を開く。

　その瞬間――
　憂の脳裏に、別の声がよぎった。

　――甘すぎる。
　――弱音吐く前に、やることあるでしょ。

　昔。
　雪乃に、真正面から叱られた夜。

　自分に甘くなって、限界だと決めつけて、逃げようとしたとき。
　あのときも、胸が苦しくて、足がすくんで。

　それでも――
　逃げなかったから、今がある。

（……信じてあげて）

　小鈴の言葉が、胸の奥で、静かに重なる。

　憂は、ゆっくりと顔を上げた。

「……わたし……」

　一瞬、息を整える。
　心臓の音が、やけに大きく聞こえる。

「一緒に、行きたいです」

　逃げじゃない。
　流される選択でもない。

　理恵は、じっと憂を見つめる。
　視線は鋭いが、試すようでもあった。

　数秒。
　沈黙。

　そして――
　ふっと、口元が緩んだ。

「……あんたね」

　小さく鼻で笑う。

「葉月には、もう言ってある」

「……え？」

「キャンプ行く前にね。憂、預かるって」

　憂は、思わず目を丸くする。

「……葉月姉……」

「過保護なのは、どっちも同じ」

　理恵は、さっさと歩き出す。

「ほら」

　振り返らずに言う。

「ごはん行くわよ」

「ちゃんと食べて、ちゃんと休んで、また明日、続き」

　その背中は、
　厳しくて、遠慮がなくて、
　簡単に逃がしてはくれない。

　でも――
　信じると決めた相手を、途中で突き放さない背中だった。

　憂は、小さく息を吸い、その背中を追って、一歩、踏み出す。

　夜は、まだ、終わらない。

　逃げる夜でも、なかった。

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