沈黙のういザード

23話 魔法の正体

スタジオの外。
朝の空気を切り裂くように、憂はひとりで走っていた。

まだ日が完全に昇りきらない時間。
冷たい空気が肺に流れ込み、吐く息が白く揺れる。

昨日までなら――「今日はもう無理です……」と弱音を吐いていた距離。

それなのに今日は、誰に言われるでもなく、自分から足を前に出していた。

「……っ、はぁ……はぁ……」

苦しい。
脚は重く、息も荒い。

それでも、止まらない。

立ち止まる理由が、今の憂には見つからなかった。

スタジオの入口。
その様子を、腕を組んで眺めている人物がいた。

「……ふーん」

理恵だった。

口角を上げ、どこか楽しそうに目を細める。

「自分から走りに行くなんて。元気があって、いいんじゃない」

戻ってきた憂は、汗だくのまま、息を切らしながら深く頭を下げた。

「……す、すみません……勝手に……」

「いいよ」

理恵はあっさりと言う。

「やらされて動くより、自分で選んで動く方が、伸びるから」

そして、にやり。

「いい傾向」

その背後で、準備をしていた結衣と小鈴が顔を見合わせ、ひそひそと声を落とす。

「……絶対、昨日なんかあったよね」
「ええ。確実に、何かありましたわ」

その会話が耳に入った瞬間――
憂の顔が、はっきりと赤くなった。

頬が熱を帯び、耳の先まで一気に染まっていく。

視線は定まらず、床と壁の間を行き来する。

唇はきゅっと結ばれ、何か言おうとして――結局、何も言えない。

昨夜のことを、その詳細を、この場で一番よく知っているのは、間違いなく憂自身だった。

理恵がどんな距離感で、どんな調子で、どんな言葉を投げてきたのか。

それを思い出すだけで、胸の奥がそわそわして、顔がさらに赤くなる。

ただ黙って、小さく肩をすくめるしかなかった。

思春期の少女が、大人の話題を真正面から浴びたときの、どうしようもない純情さ。

その様子を見て、小鈴がそっと首を傾げる。

「失礼ですが――憂さんに、いったいどのような魔法をお使いになったのかしら？」

理恵は一瞬きょとんとし、次の瞬間、嬉しそうに笑った。

「魔法？ああ、あれね」

指を一本立てる。

「人生相談と、ポジティブ思考を身につけさせるための大人のアドバイス」

「……それだけ？」

結衣が疑いの目を向ける。

「あーーーーー！　まさか……手、出したんじゃ……！？」

「してないしてない」

理恵は即座に否定した。

「ただのスキンシップ。からかいと雑談の範囲」

「……雑談？」

「……どんな内容ですの？」

理恵は肩をすくめる。

「結衣のお尻は安定感があるとか。小鈴のうなじは綺麗だとか」

「ちょっと！？」
「な、なにを仰いますの！？」

結衣と小鈴は同時に声を上げ、反射的に自分の体を両手で隠す。

「見ないで！！」
「不躾ですわ！！」

憂はその横で、ますます顔を赤くしたまま、完全に黙り込んでいた。

否定も、説明もできない。ただ視線を逸らし、小さく呼吸を整えるだけ。

理恵はその様子を一瞬だけ横目で見て、満足そうに頷く。

「ほら。気持ちが前向いてる証拠」

そして手を叩く。

「さ。走ってきた分、次は声出すわよ」

憂は一拍置いて、はっきりと頷いた。

「……はい！」

スタジオに、再び音楽が流れ始める。

昨日よりも、今日の方が、憂はほんの少しだけ前に立っていた。

――理恵の鬼畜な指導は、今日も、しっかり続いていく。