沈黙のういザード

2５話 ご縁

　最後の音が、スタジオの空気に溶けた。

　ドラムが止まり、ベースの余韻が消え、ギターの弦が、かすかに鳴り終わる。

　静寂。

「……ふう」

　理恵が、満足そうに息を吐いた。

　少しだけ間を置いて、ぽつりと付け加える。

「今日がさ。一番、いい音だった」

　評価は短く、それ以上の説明はない。
　けれど、その一言だけで十分だった。

　ギターを肩から外し、床に置く。
　そして、いつもの軽い調子に戻る。

「練習、楽しかったー」

　もう話は終わり、というように。
　理恵は手早く機材を片づけ始める。

「はいはい、次の仕事あるから。撤収撤収」

「え、もう！？」

　結衣が抗議する。

「相変わらず勝手すぎでしょ！」

「知ってたでしょ」

　理恵は振り返りもせずに言う。

「だから、ついてきたんでしょ」

「……そうだけどね」

　結衣は悔しそうに唸る。

　小鈴は軽くため息をつき、憂の方を見る。

「……憂さん。参りましょうか」

　手のひらで、出口を示す仕草。

「……はい」

　スタジオを出る直前、憂は一度だけ、足を止めた。

　汗だくのまま、無言で片づけを続ける理恵の背中。

　憂は一歩だけ近づき、はっきりと声を出す。

「……理恵さん」

　理恵の手が、一瞬だけ止まる。

「ありがとうございました。……あの音、出せたのは……理恵さんのおかげです」

　短く、まっすぐな言葉。

　理恵は振り返らない。
　けれど、ケーブルをまとめる手元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「……礼はいらない」

　ぶっきらぼうに、それだけ言って――
　次の瞬間、思い出したように続ける。

「あ、そうだ」

　理恵はようやく振り返り、憂を見た。

「披露宴、来る？」

「……え？」

「招待するからさ。席、用意しとく」

　一瞬、空気が止まる。

　憂の顔が、みるみるうちに赤くなった。

「え、えっと……わ、わたし……白凰の……後輩、でもないですし……そんな、場違いというか……」

　視線が泳ぎ、言葉がしぼんでいく。

　次の瞬間。

「はぁ！？」

　理恵の声が、スタジオに響いた。

「何言ってんだ、お前」

　ぐっと距離を詰め、腕を組む。

「師匠の誘い、断る気か？」

「えっ……！」

「昨日も今日も一緒に特訓して、それで関係ないは通らねえだろ」

　完全に、ヤンキーの詰め方だった。

「来いって言ってんの。文句ある？」

　憂は一瞬、固まり――
　次の瞬間、ぱっと表情を明るくした。

「……い、行きます！」

　声は少し裏返っていたが、顔にははっきりと嬉しさが浮かんでいた。

「よし」

　理恵は満足そうに頷く。

「それでいい」

　スタジオの灯りが落ちる。

　それぞれの夜へ――
　少しだけ、前に進んだ足取りで。

　◇

帰り道。

夜風に当たりながら、憂は結衣と小鈴の間を歩いていた。

スタジオを離れてしばらく、三人とも、なんとなく言葉が少ない。

沈黙を破ったのは、結衣だった。

「……ねえ、憂君」

「は、はい？」

「さっきのさ。披露宴の話」

結衣は前を見たまま、少しだけ笑う。

「理恵姐が絡んでる時点で、普通になるわけないんだよね」

「……やっぱり……」

「うん。悪だくみ確定」

にやり、とするけれど――
その笑顔は、どこか懐かしそうだった。

「でもさ、久しぶりなんだよ。ああやって集まるの」

憂が、きょとんとする。

「……え？」

「理恵姐と僕と……千鈴」

結衣は、さらりと口にした。

「幼馴染。小学校から、ずっと一緒だったんだ」

その言葉に、小鈴が静かに補足する。

「……正確には、ずっと一緒だった時期も、あったですわね」

夜道に、少しだけ重たい空気が落ちる。

結衣は肩をすくめた。

「学校の頃はさ。今みたいに仲良くなかったんだ」

「……そうだったのですか」

「理恵姐、婚約したでしょ」

憂は、息を呑む。

「……それで……？」

「うん」

結衣は、笑うでもなく、誤魔化すでもなく。

「僕ね。理恵姐の旦那さんのこと、好きだったんだ」

さらり、と言った。

けれど、その言葉の奥にあるものは、憂にも、はっきり伝わってしまう。

「それで――三人、ちょっとずつ、ズレてさ」

「……亀裂、ですわね」

小鈴が、静かに言葉を置く。

「会えば気まずい。話せば、昔と比べてしまう」

結衣は苦笑する。

「だから、しばらく遊んでもなかった」

憂は、足を止めそうになりながら、それでも前を向いて口を開いた。

二人が、憂を見る。

「今日の……あの地獄のレッスン……」

一瞬、言いづらそうにしてから。

「……楽しかった、ですか？」

結衣が、吹き出した。

「ははっ！あれを地獄って言えるの、憂君だけだよ」

でも――
そのまま、少し真面目になる。

「……うん。楽しかったよ。久しぶりに、昔みたいに何も考えずに音を出せた」

少し間を置いて、結衣は続けた。

「文化祭のライブのときもさ。理恵姐、やけに積極的だったんだ。正直、あの時はね。僕、そこまで乗り気じゃなかったんだ」

夜道に、靴音が静かに重なる。

「でもさ。当日になって――理恵姐は風邪で声出ないし、小鈴は怪我するし。
　正直、終わったと思った」

結衣は苦笑する。

「そしたらさ。憂君と千秋君が、何も言わずに手伝ってくれて」

一瞬だけ、言葉を探すように視線を落とす。

「……あれ、ほんとに嬉しかった」

だから――
今日、音を出したとき。

「また、やってもいいかなって思えた」

小鈴も、ゆっくりと頷く。

「わたくしも……同じ気持ちですわ」

　小鈴はそう言ってから、少しだけ言葉を探すように視線を落とした。

「もともと、わたくしは……前に出るのが得意ではありませんの」

　指先が、スカートの端をそっとつまむ。

「音楽も、人付き合いも。つい一歩、引いた場所から眺めてしまう性分で……」

　けれど、と小さく息を吸う。

　顔を上げ、穏やかに微笑んだ。

「憂さんと、千秋さんがいらしてくださって。失敗しても大丈夫だと、自然に思えましたの」

　夜風が、髪を揺らす。

「誰かに背中を押されるのではなく、一緒に前へ出てくれる感覚と申しましょうか」

　小鈴は、胸の前で手を重ねた。

「おかげで……少しだけ、勇気を持てました。昔のように、音を楽しむことができたのは――お二人のおかげですわ」

その言葉は、飾りのない、まっすぐな感謝だった。

貴婦人らしい、穏やかな微笑み。

「戻れるとは思っておりませんでしたの。あの頃の、無邪気な空気に」

夜風が、三人の間を通り抜ける。

憂の胸が、じんわりと温かくなる。

「……よかった……」

思わず、そう呟いた。

結衣は照れ隠しのように、憂の肩を軽く叩く。

「憂君のおかげだよ。君がいたから、また遊ぼうって思えた」

小鈴も、そっと微笑む。

「音楽は、不思議ですわね。人と人を、思いがけない場所へ連れて行ってくれますもの」

憂は、小さく頷いた。

夜風が、三人の間を抜けていく。
それは冷たいはずなのに、不思議と胸の奥は温かかった。

ここに来るまで、それぞれが違う場所で、違う時間を過ごしてきた。

すれ違い、離れ、止まっていた音もあった。
けれど今日、また偶然のように重なって――
同じリズムを刻んだ。

誰かが強く引き寄せたわけではない。
無理に繋ぎ直したわけでもない。

ただ、音楽があって。
一緒に音を出して。
その延長線に、自然と並んで歩く帰り道があった。

それだけで、十分だった。

音楽がつないだご縁は、確かに――ここにあった。

そしてその縁は、これから先のどこかへ、静かに続いていく。

物語は、少し賑やかで、少し大人になった足取りで――
また一歩、前へ進んでいく。