沈黙のういザード

21話 心の奥底 ※R15

せんべえ布団が二つ、床にぴったりと並べて敷かれている。
畳の冷たさが、布団越しにじんわりと伝わってきた。

「ベッドがね、どうも苦手でさ」

理恵は仰向けのまま、天井を見つめて言う。

「落ち着かなくて眠れねえんだよ。こういうのが一番いい」

憂は小さく頷き、布団の端をきゅっと握った。

「……わかります。わたしも……布団のほうが好きです。
　なんだか、旅館みたいで……すごく、いいです」

二人の肩は、触れるか触れないかの距離。
沈黙が、夜の音に溶けていく。

しばらくして、理恵がぽつりと言った。

「なあ、憂」

「……はい？」

「文化祭のとき。憂とキーボード弾いてた千秋に、直接お礼言えなかったのが心残りでさ」

憂の胸が、きゅっと鳴る。

「だから……代わりに、憂に言わせて」

理恵は横を向き、はっきりとした声で言った。

「あの演奏、ちゃんと分かってた」

「……！」

「ハザード。あれ、お前じゃなかったんだな」

憂は、息を止めた。

「歌い手の才能だけじゃ出ねえ。人間の人格が、そのまま音になってる」

理恵は静かに続ける。

「映像であの曲を聴いた瞬間、ピンときた。
　――ああ、これは歌われるのを待ってる曲だって」

憂の目が潤む。

憂は、ぎゅっと布団を握りしめたまま、視線を落とす。

「……あれ……わたし、じゃないんです」

理恵は何も言わず、続きを待つ。

「……正確には……わたしの中に、もう一人……いた、というか……」

喉が、きゅっと鳴る。

「生前の……姉です。三姉妹の……長女で……」

声が、少し震れる。

「雪乃っていうお姉さんで……歌も、勉強も……わたしなんかより、ずっと……」

言葉を探しながら、憂は続けた。

「……あのときは……わたしの中に、雪姉の人格が……乗り移ってた、みたいな……」

言い切った瞬間、空気が張りつめる。

理恵は――
驚かない。

馬鹿にもしない。

ただ、天井を見つめたまま、短く息を吐いた。

「……なるほどね」

低く、納得した声。

「だから、あんな音だったわけだ」

憂が、恐る恐る理恵を見る。

「……信じ、ますか……？」

理恵は、横を向いたまま言った。

「信じるも何も。説明が、全部合ってる」

布団の上で、指を軽く動かす。

「才能だけじゃない。生き方とか、背負ってきたもんとか、そういう人が音に出てた」

視線が、静かに憂へ戻る。

「お前が嘘ついてる顔でもないしな」

憂の目から、ぽろっと涙が落ちる。

理恵は、少しだけ声を緩めた。

「……姉ちゃん、相当な人だったんだろ」

否定じゃない。
同情でもない。

事実として受け止める声。

憂は唇を噛みしめる。

「……でも……雪姉のこと……わたしは……ちょっと、苦手だったと思います」

「ほう？」

「欲しいもの……才能も、居場所も……雪姉のほうが、全部持ってたから」

声は、わずかに震えていた。

「……劣等感、あったと思います」

理恵は、ふっと息を吐いた。

「葉月に聞いたよ。千秋と、喧嘩もしたんだろ？」

憂は静かに頷く。

「……留学を知ったとき……うじうじして……」

「で、お前の態度で葉月が怒ってくれたんだろ？」

「……はい」

思い出したように、憂は小さく笑った。

「すごく怒ってくれて……それで……立ち直れました」

「……で、ちゃんと別れも言えた？」

「……はい」

沈黙が、再び落ちる。

次の瞬間、理恵が勢いよく上体を起こした。

「――なんだよ、それ」

　憂が、びくっと肩を揺らす。

「ふざけんなよ」

　声は荒い。
　けれど、視線は一切逸らさない。

「東野高校を首席で合格。三か国語もぺらぺらだし、
　あたしが教えたこと、全部食らいついてくる」

　理恵は、憂を真正面から見据えた。

「とんだ高スペックじゃねえか、ばーか！」

「……で、でも……」

「でもじゃねえ」

　理恵は、どさっと布団に戻る。

「自分で自分を安売りすんな」

　少し間を置いて、低く続けた。

「姉ちゃん達も、千秋も、小鈴も、結衣も――
　みんな、お前の音を見てた。才能じゃなくて、中身をな」

　憂は言葉を失い、視線を落とす。

　理恵は横目でそれを見て、鼻で小さく息を吐いた。

「……なあ」

「……はい」

「その、うじうじ黙る癖。今日でやめろ」

　憂の肩が、びくっと跳ねる。

「考えてるつもりで、ただ自分を殴ってるだけだ」

　理恵は上体を起こし、腕を組んだ。

「前を向くのも、才能のうちだって言ってんの」

「……でも……」

「だから、でもは禁止」

きっぱりと言い切る。

「人生な、沈黙して考えてる間に、どんどん置いてかれる。才能も、縁も、タイミングも、運も」

少し間を置き、低い声で続けた。

「ポジティブ思考ってのはな、自分は大丈夫だって思い込む技術だ」

憂は、ゆっくり瞬きをする。

「思い込み……ですか？」

「そう。根拠なんか後でいい」

理恵は指を一本立てた。

「まず決めろ。自分はダメじゃないって」

布団の中で、憂の指がきゅっと握られる。

「それでよ……」

理恵は少し声を緩める。

「一番効く方法、教えてやる」

「……なんですか？」

「恋をしろ」

憂の目が、ぱちっと見開かれた。

「男でも女でもいい。誰か一人、ちゃんと好きになれ」

「……！」

「誰かを好きになるとよ、自分を粗末に扱えなくなる」

理恵は、憂をまっすぐ見る。

「こんな自分じゃダメだって思うたびに、あの人に見せられる自分か？って考えるようになる」

憂の胸が、静かに鳴った。

「……でも……千秋は……親友で……」

「だから？」

即座に返される。

「親友でも、愛しちまってもいいだろ」

「……え……」

「勘違いすんな。恋人になれって話じゃねえ」

理恵は、少しだけ笑った。

「誰かを大切に想う気持ちを、自分で禁止すんなって言ってんだ」

憂は、言葉を失ったまま布団を見つめる。

沈黙。

やがて、憂の目尻に、ぽろりと涙が滲む。

「……わたし……ちゃんと、前を向いて……いいんですよね……」

理恵は、ふっと息を吐き、布団に仰向けに戻った。

「当たり前だ。ここまで来たんだからよ」

「……ありがとうございます……」

小さな声。

理恵は目を閉じたまま、ぶっきらぼうに言う。

「礼はいらねえ。次、うじうじしてたら――また説教だ」

憂は、涙を拭いながら、少しだけ笑った。

「……でも」

理恵が片目を開ける。

「まだ言うか？」

憂は一瞬だけ迷ってから、意を決したように続けた。

「理恵さんだって……旦那様のこと、周りに何言われても、逃げなかったじゃないですか」

「……」

「ちゃんと選んで、隣に立つって決めて、覚悟を持って進んでる」

声は震えているけれど、まっすぐだった。

「それ、すごく説得力あります。……だから、わたしも、前を向こうって思えました」

「……うっせー、ばか」

理恵が布団の上で顔を背ける。

「…ったく、調子に乗んなよ」

でも、その声は少しだけ柔らかい。

一瞬の沈黙。

理恵は、はあっと大きく息を吐く。

「……ほんと、生意気になったな」

布団の軋む音。

理恵は体を起こし、そのまま迷いなく憂の布団へ入り込んできた。
掛け布団がわずかに持ち上がり、空気が変わる。

憂は息を詰める。

距離は、もう逃げ場がないほど近い。
けれど――触れない。

理恵は横を向いたまま、低く言った。

布団の掛けが、わずかに持ち上がった。
理恵の体温が、すぐそばにあった。
息遣いが混じり合う距離。
憂の心臓が、耳元で鳴っているのが自分でもわかる。
理恵は横向きのまま、ゆっくりと顔を寄せる。
その動きは、急がない。
まるで、獲物を驚かせないように、でも確実に捕らえるように。
憂の頬に、理恵の吐息が触れる。
温かくて、少し湿った空気。
理恵の長い睫毛が、薄暗い部屋の灯りに影を落とす。
普段の荒っぽい表情とは違う、柔らかく、でもどこか捕らえきれない色気が、そこにあった。

「……怖いか？」

理恵の声は、低く掠れて、布団の中に染み込む。
指先が、憂の布団の端を軽く掴む。
そのまま、ゆっくりと、憂の肩に触れる。
布団越しではなく、直接、薄いパジャマの袖の上から。
触れるというより、覆うように。
掌の熱が、じんわりと伝わってくる。
憂の体が、びくっと小さく震えた。

「……理恵、さん……」

声が、かすれている。
憂は目を逸らそうとして、でも理恵の視線に捕まって動けない。
理恵の瞳は、いつもより深く、暗く、でもどこか優しい光を宿していた。
理恵の指が、肩からゆっくりと鎖骨のあたりへ滑る。
触れるのは、布越し。
でも、その指の腹が、憂の鼓動を拾うように、軽く押さえる。

「逃げんなよ」

理恵の唇が、ほんの少しだけ弧を描く。
微笑みというより、挑戦。
でもその奥に、ちゃんと守るような、確かな覚悟がある。
憂の喉が、きゅっと鳴る。

「……逃げ、ません……」

小さな、でもはっきりとした声。
憂は、震える指で、理恵の腕にそっと触れた。
触れるだけ。
握るでもなく、ただ、確かめるように。
理恵の目が、わずかに細くなる。
満足げに、でもまだ物足りなさそうに。

「……いい子だ」

理恵はそう囁いて、
もう少しだけ顔を近づけた。
鼻先が触れそうな距離。
憂の唇が、震えて、息を止める。
理恵の指が、憂の頬に触れる。
親指で、そっと、涙の跡をなぞるように。
それから、耳の後ろへ。
髪を、優しくかき上げる。

「大人の世界ってのはな……
　こういう距離を、怖がらずに受け止めることから始まるんだよ」

理恵の声は、囁きに変わっていた。
憂の耳朶に、直接息がかかる。
憂は、目を閉じた。
頰が、熱い。
体が、熱い。
でも、逃げない。

「……教えて、ください……　理恵さん……」

震える声で、憂は言った。
理恵は、ふっと小さく息を吐いて、そのまま、額を憂の額に軽く寄せた。
触れるだけの、温もり。

「……ゆっくりな」

理恵の声は、優しく、でも確かだった。
布団の中の空気が、二人の呼吸だけに満たされていく。
まだ、何も起きていない。
ただ、近づく。
ただ、触れる。
それだけで、十分に「大人の世界」が、そこにあった。