沈黙のういザード

６話 いままで、ありがとう

シャワールームには、一定の水音だけが響いていた。

肩に当たるお湯が、一日の疲れと、焚き火の匂いをゆっくり洗い流していく。

（……気持ちいい）

森の夜は、思った以上に冷える。
湯気の向こうで、葉月は静かに息を吐いた。

蛇口を締め、タオルで髪と肩を拭く。

シャワールームの扉を開けると――
ひんやりとした外気が、肌を撫でた。

「……あ」

そこに、いた。

さっき、カレーを食べに来た女の子。

同じ、落ち着いた色合いの服。
同じ、利発そうな瞳。

ただ、今度はまっすぐ、葉月を見ていた。

暗い森の中で、その姿だけが、やけにはっきりしている。

「……どうしたの？」

葉月が声をかけるより早く、女の子は小さな体で、葉月にぎゅっと抱きついた。

「……！」

一瞬、息が詰まる。

けれど――
不思議と、怖くはなかった。

小さな腕。
冷たいはずなのに、胸元に伝わる感触は、やけに確かで。

葉月の胸が、じわっとあたたかくなる。

葉月はしゃがみ、そっと背中に手を回した。

「さっきは……あんまり懐いてくれなかったのに」

女の子は、しばらくそのままで。

それから、ゆっくり顔を上げた。

少しだけ、不安そうな表情。

「……きいても、いいですか」

「うん」

女の子は、まっすぐに葉月を見る。

「秋香おねえさんのこと……すきですか？」

葉月は一瞬、驚き、それから、迷わず答えた。

「うん」

やわらかく、はっきりと。

「大切なお友達だよ。……大好き」

その言葉を聞いた瞬間。

女の子は、ほっと息をつくように、にこっと笑った。

とても満足したような、安心したような笑顔。

「……よかった」

そして、少しだけ視線を伏せる。

「……あのね」

小さな声。
でも、とても真剣な響き。

「秋香おねえさん、がんばりすぎるから……」

ぎゅっと、小さな手が葉月の服を掴む。

「だいじょうぶかな、って……ずっと心配でした」

胸の奥が、きゅっと鳴った。

（……この子……）

「だから……」

女の子は、言葉を選ぶように、少し間を置いてから。

「秋香おねえさんに、つたえてほしくて」

葉月は、自然と頷いていた。

「……なにを？」

女の子は、顔を上げて、はっきりと言った。

「――いままで、ありがとう、って」

その一言が、夜の空気に、静かに溶ける。

葉月の胸が、じん、と熱くなる。

「……そっか」

小さく笑って、葉月は女の子の頭を、そっと撫でた。

「ちゃんと、伝えるよ」

その手のひらの温度を確かめるように、女の子は目を細める。

それから、少しだけ首を傾げて、懐かしそうに呟いた。

「……おねえさんが、最後に飲ませてくれた野菜ジュース……おいしかったよね？」

「え？」

葉月は一瞬きょとんとして、女の子を見つめた。
女の子は小さく笑って、続けた。

「ありますか？　また、一緒に……飲みたい」

「ん～……野菜ジュースは、さすがにないかな」

葉月が困ったように笑うと、女の子はそうですか、と言うように小さく頷いた。

それでも、残念そうではなかった。
むしろ、どこか満足げで、安心したような、穏やかな顔。

まるで「それでいいよ」「ちゃんと伝わったよ」と言っているみたいに。

（……なんで野菜ジュースなんだろ。でも、なんかすごく大事なものみたい……）

葉月が首を傾げた、そのとき。
森の風が、さっと吹き抜けた。

目を瞬かせた、ほんの一瞬。

そこには、もう誰もいなかった。

「……え？」

足元にも、木立の向こうにも。

さっきまで確かにあった気配だけが、すっと、夜に溶けている。

葉月は、しばらくその場に立ち尽くし、それから、胸元に手を当てた。

（……今の……）

怖い、というより。

どこか、抱きしめ返した余韻だけが残っている。

そして――
胸の奥に残る、あの言葉。

（……ありがとう……）

なぜか、涙が出そうになって、葉月は小さく息を吐いた。

「……もう」

小さく笑い、夜の森を見上げる。

「ほんと、不思議な子……」

その背後で、木々が、ざわりと揺れた。

まるで、「ちゃんと届いたよ」と答える代わりに、森そのものが、静かに頷いたかのように。