沈黙のういザード　

豚さん

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9話　現地調達

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朝の森は、夜とはまったく違う顔をしていた。
霧がゆっくりとほどけ、木漏れ日が水面に細い光の筋を描く。

「……よし」
葉月は川辺の石に腰を下ろし、深呼吸をしてから竿を構えた。
冷たい流れが足元を撫で、静かな水音だけが響く。

ルアーを軽くキャストし、流れに任せてゆっくり巻き取る。
一度、二度、三度……。

（……まだかな）

数投目で、ようやく。
きゅん、と竿先が小さくしなった。

「……来た！」

葉月はすぐに集中し、流れに逆らわないよう慎重に糸を巻きながら引き上げる。
水面が弾け、銀色に赤い斑点が輝く体が朝日に跳ねた。

「イワナ、釣れた～♪」

澄んだ川に生きる魚。
身が締まり、塩だけで十分なごちそうになる。
葉月はそっと網で掬い上げ、生き生きとしたイワナを眺めて小さく笑った。

「今日の朝ごはん、決まったね」

霧が少しずつ晴れ、木々の間から柔らかな光が差し込んでくる。
葉月は竿を置いて、深く息を吸った。
冷たい空気と川の匂いと、釣れたばかりの魚の感触。
すべてが、朝の森の一部のように感じられた。

（……いい朝だ）

彼女は満足げに頷き、次のキャストの準備を始めた。

　◆

　一方その頃。

「葉月さん」

　森の奥から、秋香が戻ってきた。

　その手には、きれいに処理された食材。

「……え？」

「蛇と、蛙ですわ」

「……ほんとうに取ってきたんだ」

　葉月は苦笑する。

　秋香は、少しだけ照れたように言った。

「……はじめて連れていかれたときは、正直、大変でしたわ」

　それを聞いて、葉月は思い出したように小さく笑う。

「でしょうね。石田さん、容赦なかったって聞いてるもの」

「ええ。気づいたら山の中で、生き延びなさいですもの」

　冗談めかした口調の奥に、経験に裏打ちされた芯の強さが、静かににじんでいた。

　◆

「じゃあ、調理は私に任せて」

　葉月は手を洗い、包丁を取り出す。

　まずはイワナ。

　内臓を丁寧に抜き、流水で洗う。

「今日はシンプルに、塩焼き」

　身に軽く塩を振り、串に打つ。

　火の上で、じわじわと焼かれる音。

　皮がぱち、と弾け、香ばしい匂いが立ちのぼる。

「……これは、反則ですわ」

　秋香が思わず言う。

「朝から、なんて食欲をそそる香りですこと……」

「でしょ？」

　葉月は笑い、次の準備に移る。

「じゃあ、カエルいくよ」

　食用のウシガエル。

「フランスでは、とても大事な食材なんだ」

「シェフから教わりましたの？」

「うん」

　葉月はうなずき、手際よく説明する。

「皮がすごく丈夫で、ここに汚れやぬめりが残りやすいの。だから、まずはしっかり落とす」

　流水で表面を丁寧に洗い、関節のあたりに包丁を入れる。

　関節のあたりに包丁を入れ、足の付け根から皮をつまんで引くと、するりと剥がれていった。

「内臓には触れないようにして、血や余分な脂は、ここで全部流す」

　何度か水を替え、身が白く締まるまで、念入りにすすぐ。

「……きれいですわ」

　秋香の感嘆に、葉月は小さくうなずいた。

「下処理が一番大事だからね。ここをちゃんとやれば、臭みも残らないし、安心して食べられる」

　身に塩と胡椒を振り、小麦粉を軽くまぶす。

　刻んだパセリは、事前に用意していたもの。

　フライパンに、油を少し多めに入れ、カエルをそっと置く。

　じゅっ、という音。

「焼き色がついたら、一度取り出して……」

　次にバター。

　溶けたところへ、刻みパセリを加える。

　香りが、一気に広がる。

「仕上げに、このソースをかけて……」

　完成。

　蛇は、串に刺して丸焼きにする。

　余計な味付けはしない。

　火で締まり、表面が香ばしく焼けていく。

「中骨は固いけど、慣れれば気にならないでしょ？」

　秋香は以前の体験を思い出し、頷きながら口元をほころばせた。

　◆

　並んだ料理。

　イワナの塩焼き。
　カエルのバターソテー。
　蛇の丸焼き。

「……いただきます」

　まずは、カエル。

　秋香が、少し緊張しながら口に運ぶ。

「……！」

　目を見開く。

「……とても……おいしいですわ」

「でしょ？」

「ジューシーで、柔らかくて……」

　噛むたびに、肉汁が広がる。

「弾力がありますのに、固くない」

「鶏肉より、ゼラチン質が多いんだ」

「……くさみも、まったくありません」

　次は蛇。

「……これは……」

　秋香は、少し考えてから言う。

「味の濃い鶏肉を、きゅっと焼き締めたような……」

「中骨、ちょっと固いでしょ」

「ええ。でも……それも含めて、野生ですわね」

　イワナは、言うまでもなかった。

　塩だけで、川の恵みをそのまま味わう。

「……葉月さん」

「なに？」

「サバイバルでも、こんなに美味しくできるのですね」

「生きるって、そういうことだから」

　葉月は、少しだけ誇らしげに笑った。

　森の朝は、静かで、力強い。

　二人は、火を囲みながら、生きる味を確かめていた。

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