沈黙のういザード　

豚さん

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9話　涼香の贖罪

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お別れの誕生日パーティが終わった帰り道。
葉月は、少しだけ遠回りをしていた。

夕方の幼稚園。
門の向こうから、子どもたちの笑い声が弾むように聞こえてくる。

フェンス越しに覗くと、園庭の片隅で小柄な女性がしゃがみ込み、子どもと同じ目線で話していた。

涼香。すずか

去年まで六地蔵家でメイドをしていたひとり。
葉月に嫉妬し、心ないことをしてしまい――
それが発覚し、自ら身を引いた人。

今の涼香は、エプロン姿で、土のついた手も気にせず子どもたちと笑い合っていた。

その表情は、屋敷で見せていた頃よりも、ずっと柔らかい。

葉月は、しばらく黙って見学していたが、ふと視線が合った。

「……葉月、さん？」

涼香の顔が強張る。

「こんにちは」

葉月は、何事もなかったように会釈した。

休憩時間。
園庭の端にあるベンチで、二人は並んで座る。

「差し入れです」

葉月が差し出したのは、淡い水色のラベルが巻かれた、冷えた缶の清涼飲料水だった。

持った指先に、ひやりとした感触が伝わる。

「……ありがとう」

涼香は缶を受け取り、そっと振ってから、苦笑する。

「こういうの、助かります」

汗をかいたあとにちょうどいい、すっと体に染み込むような飲み物。

涼香が受け取ったあと、葉月の足元に置かれた箱に目を留める。

「それ……なに？」

「これですか？」

葉月は箱を軽く叩いた。

「包丁セットです。誕生日の頂きもので」

涼香の動きがぴたりと止まる。

「……まさか」

一歩、距離を取る。

「わ、私を刺すとかじゃ……」

「ないですないです」

葉月は慌てて首を振った。

「奥様から。ほんとにプレゼントです」

涼香は拍子抜けしたように息を吐き、くすっと小さく笑う。

「……びっくりさせないでください」

「すみません、つい」

葉月も小さく笑った。

しばらく沈黙が続いたあと、葉月は視線を前に向けたまま言った。

「――六地蔵家に、戻りませんか？」

涼香の肩が、びくりと揺れる。

「……」

「無理にとは言いません」

葉月の声は、静かだった。

「でも、戻りたいなら……戻ったほうがいいです」

涼香は俯き、唇を噛みしめる。

「……私は、ひどいことをしました」

声が震える。

「葉月さんに嫉妬して、傷つけて……戻りたいなんて、言える立場じゃ」

「反省してるの、知ってます」

葉月は、即答した。

「だから奥様も、石田さんも……フォローしてました」

涼香が顔を上げる。

「……え？」

葉月は少し照れくさそうに続けた。

「落ち着いたら、戻ってきなさいって」

涼香の目に、みるみる涙が溜まる。

「……そんな」

声が詰まり、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。

やがて、肩を震わせながら、堰を切ったように泣き出した。

「……戻りたいです……！」

嗚咽混じりの声。

「六地蔵家に……本当は、ずっと戻りたい……！」

葉月は、何も言わずにそばに座ったまま待った。

やがて、涼香は涙を拭い、震える声で続ける。

「……でも、今は」

園庭を見る。

「今は、ここで頑張りたいんです」

子どもたちの笑い声が、遠くから聞こえる。

「ここでちゃんと働いて……もう誰かを妬まない、自分になれるまで」

葉月は、ゆっくりとうなずいた。

「それでいいと思います。奥様には、そう報告します」

少し間を置いて、葉月は付け加えた。

「でも、いつか『もう大丈夫』って思えたら……連絡待ってます」

涼香は、涙に濡れた顔で、ほっとしたように笑った。

そのとき――

遠くで、子どもが涼香を呼んだ。

「涼香せんせー！」

「……行ってきます」

立ち上がりかけた涼香が、振り返る。
深く頭を下げた。

葉月は、それを黙って見送る。

夕焼けに染まる園庭。
子どもたちの声は、まだ途切れない。

葉月は、足元の箱――包丁セットを見下ろし、ぽつりとつぶやいた。

「人って、ちゃんと前に進くんだな」

夕焼けの中、幼稚園の笑い声は、まだ続いていた。

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