沈黙のういザード

14話 二条家本家、訪問

　夏休み、最後の日。

　憂は電車を降り、改札を抜けてから、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　目的地は、二条家本家。
　駅から少し歩いた先に現れたその屋敷を見上げ、思わず息をのむ。

　二条家本家――
　それは「豪邸」という言葉では足りない。

　高く連なる白壁は、門の内側で静かに弧を描き、
　手入れの行き届いた松と石灯籠が、まるで一幅の日本画のように配置されている。
　敷地の奥には洋館と和館が違和感なく共存し、窓ガラスに映る空さえ、ここでは少しだけ格が違って見えた。

（……やっぱり、別世界だ）

　足元の砂利を踏む音すら、慎重になる。

　重厚な玄関扉が開くと、涼やかな空気と、かすかな香の香りが流れ出してきた。

「いらっしゃい、憂」

　その声と同時に、現れた人物に、憂は一瞬だけ目を瞬かせる。

「……理恵さん？」

　そこに立っていたのは、見慣れた姉御肌の理恵――
　では、なかった。

　淡い色味の上質なワンピース。
　身体の線を主張しすぎない、けれど一目で高級と分かる仕立て。
　髪はきちんとまとめられ、耳元には控えめな宝石が揺れている。

　まるで、老舗名家の奥方、そのものだった。

「……どう？」

　理恵は、少し気まずそうに笑う。

「すごく……お似合いです。ちゃんとしてて、綺麗で……でも、その……理恵さんっぽくは、ないかもです」

　憂なりに、精一杯やわらかく言った本音だった。

　すると理恵は、驚くでも怒るでもなく、肩をすくめて小さく息を吐いた。

「だよねぇ」

　苦笑いしながら、玄関に上がる。

「周りはね、『さすが奥様完璧です』って言うんだけどさ。この服ね、座る角度も歩き方も気を使うの。昔みたいに床にどさっと座れないし」

　靴を揃えながら、ぼそりと続ける。

「正直言うと、Tシャツにジーンズの方が百倍楽なんだよ」

　憂は思わず、少しだけ笑ってしまった。

「……ですよね。今の理恵さん、ちょっとよそ行きすぎます」

「でしょ？　慣れないんだよ、金持ちの婦人ってやつ」

　憂は、思わず小さく笑ってしまった。

「でも……理恵さんらしいです」

「どこが？」

「ちゃんと、愚痴ってるところが」

「それ褒めてる？」

「……ちゃんと本音で話してくれるところ、です。わたしは、そこが一番好きなので」

　即答すると、理恵は吹き出した。

「はは、変わんないなあ」

　そう言って、ふっと表情を和らげる。

「で？」
　
　視線が、少しだけ真剣になる。

「今日は、小鈴のことだろ」

　憂は、胸の奥で覚悟を整え、うなずいた。

「……はい。小鈴さんが東大を目指してるって聞いて、わたしも二年後に同じ大学を目指そうか、迷ってるんです」

　名家の本家。
　豪奢な空間。
　けれど、ここには話を聞いてくれる大人がいる。

　憂はそう感じながら、この家の奥へと、足を進めた。
　　
　　◆

「こっちだよ。……ほんと、初めて来ると迷うよね」

　理恵に案内されて歩く廊下は、まるで小さな美術館のようだった。
　天井は高く、白い壁には余計な装飾がない。
　けれど、床の木目や、ところどころに置かれた調度品が、さりげなく格を主張してくる。

「ここ、曲がるのですか？」

「そうそう。あと二回ね」

「……二回？」

　思わず聞き返すと、理恵はくすっと笑った。

「慣れると平気なんだけどさ。あたしも最初は、部屋に戻るのに地図欲しかった」

　そう言って辿り着いたのは、広々とした一室だった。

　理恵の部屋は、驚くほどシンプルだった。
　大きな窓。
　余白をたっぷり取った床。
　家具は必要最低限で、ソファとテーブル、背の低い棚が少しあるだけ。

　物が少ない分、部屋そのものの広さが際立っている。

「……広いですね」

「でしょ。あんまり物置きたくなくてさ」

　その言葉に、どこか昔の理恵らしさが滲んで、憂は少しだけ安心した。

　ほどなくして、メイドが静かに入室する。
　銀のトレイには、湯気の立つ紅茶と、丁寧に並べられた焼き菓子。
　茶葉の香りが、ふわりと空気を満たす。

「……いい香り」

「でしょ。正直、あたしにはもったいないくらい高いやつ」

　理恵は肩をすくめながら、椅子に腰を下ろした。

「小鈴さんは？」

「まだ勉強中。憂が来るって聞いてからさ、服選びで大騒ぎ」

「え？」

「『このお洋服、いかがかしら？』『やっぱり、こちらの方がよくて？』って、あたしに何回も見せに来るの。しつこいくらい」

　苦笑しながらも、どこか楽しそうだ。

「クレイジーなお嬢様に懐かれるのも、大変だね」

「……あ、あの」

　憂は少しだけ困ったように、視線を伏せた。

「そういう言い方は……小鈴さん、聞いたら傷ついちゃいます」

　理恵がきょとんとする。

「え、あたし？」

「はい。小鈴さん、わたしが来るって聞いて、すごく楽しみにしてたって……」

　指先をもじもじさせながら、憂は続ける。

「だから……クレイジーは、ちょっと……」

　その様子に、理恵は吹き出した。

「ははっ、真面目か！」

「ま、真面目です……」

「でもさ、そういうとこだよね。あの子が憂に懐く理由」

　そう言って、理恵は少しだけ声を柔らかくする。

「分かってるよ。大事にされてるの、ちゃんと」

　憂はほっとしたように、小さくうなずいた。

　部屋に流れる空気が、さっきよりも、少しだけ温かくなっていた。

　二人で小さく笑った、そのとき。

　テーブルの上に、もう一皿置かれる。
　ルビーグレープフルーツが、半分にカットされて、きれいに並んでいた。

「……最近さ、柑橘系ばっか欲しくなるんだよね。これも、つい頼んじゃった」

　理恵がぽつりとつぶやく。

　テーブルの焼き菓子には手を伸ばさず、彼女は迷いなく、ルビーグレープフルーツの皿にスプーンを入れた。

　果肉をすくって口に運ぶ。
　じゅわり、と広がる酸味に、ほんの一瞬だけ眉を寄せてから、すぐにもう一口。

「甘いのさ……今、ちょっと重くて」

　誰に言うでもなく、そんなふうに言って、肩をすくめる。

「毎日さ、『奥様』『二条家の嫁』って呼ばれて、ちゃんとしてないと、って顔されるでしょ。別に責められてるわけじゃないんだけど……」

　言葉を切り、スプーンを皿に置く。

「こういうの食べてるとさ、頭の中が一回、空っぽになるんだよね」

　もう一度、果肉を口に運び、ゆっくり噛む。

「……やっぱ、これ落ち着く」

　小さく息を吐く理恵を、憂は何も言わず、ただ静かに見つめていた。

　愚痴は軽い。
　口調も、どこか冗談めいている。

　けれど、その裏にある疲れを、憂はちゃんと感じ取っていた。

　ここなら。
　この人になら。

　迷っている気持ちも、東京へ行きたい理由も、離れることへの不安も――

　ちゃんと話せる。
　そんな予感が、胸の奥に、そっと灯っていた。