沈黙のういザード

21話 近寄りがたい首席の、秋の一歩

9月末、秋の風が校舎の窓をかすかに揺らす頃。
東野高校1年生にとって、第2回考査――中間考査――が終わった。

文理系科目を網羅したこのテストは、国語、数学、英語、理科、社会に加え、副教科として保健体育、芸術、音楽などを含めた合計8科目。期末試験級の科目数で、1年生にとってはなかなかのボリュームだ。

テスト結果が掲示板に貼り出されると、教室には静かな緊張が漂った。
学年の頂点、首席の点数は、平均で780点前後。つまり、常人にはほとんど到達不可能な領域だ。

一位　御陵 憂　796点

数字は確かに努力と能力の証だが、同時に、周囲との距離を作るものでもあった。

教室のざわめきの中、数人がちらりと憂のほうを見る。
でも、誰も声をかけようとはしない。

（やっぱり、わたしって……近寄りがたい存在なのかな）

ふと、葉月姉のことを思い出す。
姉は誰にでもにこにこと話しかけ、すぐに友達になれる。
ひとなつっこい性格で、周囲を自然と笑顔にする。

（あんなふうになれたらいいのに……）

憂はそっと隣の席の女子、佐々木さやかに目を向けた。
机に顔を伏せ、小さくため息をついている。

（どうしたんだろう。さやかさん、こんなに落ち込んで……）

憂はそっと近づき、肩越しに掲示板を覗く。
さやかの点数はいつもより低く、特に英語が目立った。

「英語……ちょっと、やばかったかも……」

小さな声でつぶやくさやかは、肩を落とし、机にうずくまるようにしている。
その姿は、憂にとってはいつも見慣れたものとは違い、何ともいえない弱さを感じさせた。
憂の胸に、自然と何とかしてあげたいという思いが湧く。

（そっか……彼女も悩んでいるんだ）

憂はしばらく考え、そっと声をかけた。

「さやかさん、英語、ちょっと見てあげようか？」

「え……えっ、いいの？　憂さんが？」

さやかの目が一瞬で輝きを取り戻す。憂はにこりと微笑み、ノートを開いた。

「もちろん。少しでも役に立つなら教えるよ」

さやかは顔を上げ、まだ少し不安そうにしながらも、憂の言葉に救われたような表情を見せた。

「まず、文法は毎日少しずつ復習すること。単語も一度に覚えようとせず、何度も繰り返す。読解は、設問を先に読んでから文章を読むと、頭が整理しやすい」

「そ、そんな……憂さん、全部やってるんだ……」

「もちろん。無理せず、自分のペースでいいよ」

少しずつ、さやかの表情が柔らいでいく。
肩の力が抜け、顔に少しだけ安堵の色が浮かんだ。

「……憂さん、夏休みの後、なんだか変わったみたい。前はもっと、近寄りがたい雰囲気だったのに」

憂は少し照れくさそうに笑った。

「……そう？　別に変わってないと思うけど」

「ううん、でも……今日、英語のことでこんなに優しく教えてくれるなんて。前は、話しかけるのも怖かったんだよ」

さやかのノートを覗き込みながら、憂はゆっくりと問題を一つずつ説明する。
言葉を選び、例を挙げ、つまずきやすいポイントを丁寧に補足する。
さやかはときどき頷き、ときどき「あ……なるほど」と声を漏らす。

「じゃあ、次は数学も一緒にやろうか」

「わ、わかった……憂さん、ありがとう！」

その声を聞いた周りのクラスメイトも、少しずつ憂のまわりに集まってきた。

「ねえ、憂さん、理科も教えてほしいんだけど」
「私も英語、ちょっと見てもらっていい？」
「みんなで問題集やろうよ！」

憂はにっこり笑い、軽くうなずいた。

「いいよ。みんなで一緒にやろう」

教室の雰囲気が少しずつ柔らかくなっていく。
難しい点数のせいで近寄れなかった空気が、笑顔と会話で満たされていく。
憂は（わたしも、こうしてみんなと一緒に笑えるんだ）と心の中で思った。

周囲の子たちの表情も変わっていく。
目を輝かせてノートを開く子、そっとペンを握りしめる子、興味津々で憂の解説を聞く子。
教室全体が、徐々にあたたかい空気で満たされていく。

憂はふと、葉月姉を思い出した。
（姉みたいにひとなつっこくはないけれど……こうして少しずつでも、自分なりに前に出ていけるんだ）

そう考えると、胸が少しだけ強くなる。

（今年、たくさんの友達と出会い、大人たちに背中を教えてもらった経験が、こういうときに生きているんだ）

「じゃあ、次は歴史も一緒にやろうか」

「わ、わかった……憂さん、ありがとう！」

笑い声が教室に広がる。憂の顔は自然に赤く、でも穏やかで晴れやかだった。
肩の力が抜け、気持ちが軽くなる。

窓の外を見ると、校庭の木々が黄金色に色づき始めている。
秋の風が髪をかすかに揺らし、教室のカーテンもゆったりと揺れた。

（今日は、本当に、いい一日だった）

教室には、ほのかな笑い声と温かい空気が広がっていた。
憂は静かに深呼吸をし、自然に笑みを浮かべた。