距離を取ったら、氷のエースに捕獲された件

９

試合のベンチ入りの返事を出せないまま、時間だけが過ぎていった。
毎朝、隼と一緒に学校へ行って、本を読んで考えて、
放課後は図書室で勉強して、
それから、また隼とパス練をして――。

そんな日々が積み重なって、気づけば期末試験も終わっていた。

そして――

「相馬、良くやったな」

化学の東雲先生が試験用紙を返してきた。
……91点。

「は……？」

思わず、息が止まる。

俺が……90点台？

「相馬は、やればできるんだから。この調子で頑張れ」

「……俺、やればできるんですか」

東雲先生が、少し意外そうに眉を上げた。

「なんだ、自分のことは自分が一番分からないってやつか？ ……次、辻本！」

ずっと、どれだけやっても上手くいかない夢を追いかけてきた。
ようやく俺にも――やれば出来ることがあるんだと知った。

それが、人より秀でているものじゃなくても。
それで選ばれた人間になれるわけじゃないと分かっていても。

……でも、自分のものだって思えた。

席に着いて、試験用紙をじっと見つめる。
その数字を、ゆっくりと噛みしめるように味わった。

その日もまた図書室で勉強し、迎えに来た隼とパス練をして、
練習のあと、河原に並んで座って――なんとなく手をつないで。

隣から溢れる甘い空気が、くすぐったい。

「今日さ、化学の東雲にほめられた……」

「直央、すごい」

すごいなんて、そんなわけない。
隼なんていつもクラスの一番で、褒められ慣れてて……。

でも、自分のこと以上に嬉しそうな隼の顔に――
少しだけ誇らしく思えた。

「俺……勉強、頑張ってみようって思った」

「俺も」

「……うん。しよっか、一緒に」

パタパタパタパタ……
はは、うちの子（愛犬）が元気に尻尾を振ってる音が聞こえる。

「あ……そうだ、今週末って練習試合だったよな」

ぴたっと、尻尾が止まる。
心配そうな顔で俺を見つめてくる。

「もう大丈夫だから。俺、一緒に行くから。ずっと休んでたら逆に気まずいし……それに、お前の試合、特等席で見たいし」

「直央……」

握った手がきゅっと強く結ばれて――
俺の手の甲へ、そっとキスが落ちた。

……甘い。妙に甘い。

「……それからハラセンとも話したいし」

その瞬間、空気がぴりっと凍りついた。

え、えっと……なんか怒ってる？

「俺の直央、でしょ？」

いつかの朝を思い出させる、地を這うような低い声。

「ひっ……！」

『監禁されたいの？』って聞こえた気がした！！

いや無理無理無理、監禁はムリ！！
俺はぶんぶんと首を横に振った。

隼の目が、すうっと細くなる。

「違う？　俺の直央じゃないの？」

はっ――！！！
首の方向、まちがえた！！

今度は必死に、がくんがくんと首を縦に振り続けた。

「本当に？」

鋭い刃物みたいな視線に、喉がきゅっとつまる。
怖さに負けて、口が勝手に動いた。

「……隼の、もの……」

隼の腕が、獲物をゆっくり締め上げるみたいに絡んでくる。
食い込むような力で、呼吸が詰まった。

「このまま食べたい……」

いや、え？
練習でお腹すいた感じ……？

いや、それ今言う？　この流れで……？

「じゃ、食べに帰るか？」

そう言った瞬間、隼が俺を後ろに倒して――
そのまま上から覆いかぶさってきた。

性急な手が、シャツの中に滑り込む。

顔が近づいて、くちびるが触れる直前でふっと止まった。
隼の目が揺れていて、何かに必死で耐えているみたいで――

え？　なにこの状況……？

俺が首をこてんと傾けると、
隼ははぁーっと長いため息をつき、ゆっくり身体を離した。

「……ハラセンと約束した。直央が心を決めるまでは、食べない」

へ？ ダイエット……なの？
なんでそこで俺が関係するの……？

「お、おう……？」

「帰る、いろいろムリ」

最後は完全に視線を逸らし、
ふらふらと立ち上がる隼。

……お腹が減りすぎたってことだよな？
こんなに体動かしててダイエットなんて……
エースって、大変だな。

がっくりうなだれた隼が、俺に手を差し出してくる。
自然と、その手を取っていた。

「……直央」

「ん？」

「……次はないから」

え……？　よく分からん。

そのまま、弱々しく指を絡めてくる隼と、
言葉のひとつもない帰り道を歩いた。