異世界留学！隣の席は、銀髪クールな竜人プリンス様だった！

第12羽 恋は一回勝負？

「それでは、次の特別課題は――異文化協力ペア合宿とします！」

　如月先生の声が、朝の教室に響き渡った。

　ぺ、ペア……合宿……？
　口からぽつりとこぼれると、教室中の空気が一気にピリつく。

　ペア。つまり、誰かと組むということ。
　しかも「異文化協力」――つまり、種族の違う誰かと。

「先生、ペアって……どうやって決めるんですか？」

　みほが挙手しながら、めっちゃ緊張した声で聞く。うん、わかる。これ、恋の一大イベントだから！
　合宿でしょ!?　冷静でいられるわけないじゃん！

「もちろん、自分で選んでください！」

　先生の宣言に、教室中がざわざわ、いや、バチバチに！

　ええぇ、まさかの指名制！

　さーて、誰が誰を選ぶのか、楽しみですね。って雰囲気の顔をしながら、先生は教室をキョロキョロ見渡していた。
　先生は軽く見てるけど、こっちは命がけです！

　教室内には、さりげなく視線を交わす子たち、そわそわする子たち……。
　私も、シウくんの方を……見たい。けど、もし、ミアさんの方を見てたらどうしよう。なんて気持ちになってしまう。

　そこに――。

「やあ、あや。」

　背後から、ふんわりと甘いバニラの香りを漂わせながら、甘い声がした。
　ロイくん――。キラッキラの笑顔、さわやかすぎて心臓に悪い。

「もしよかったら、僕と組んでみない？　異文化交流、僕たちならきっと上手くいくと思うんだ。」

　まるで告白みたいに真剣な表情。
　でも、私の口が何かを言う前に――。

「待て。一色は俺と組むんだ。」

　冷たい声が割って入った。シウくんだ。

　バサァッ！
　空気が凍った！　って本当に凍ってるんですけど！
　氷魔法ってやつなのかなあ……。

「……えっと、私、まだ何も――。」
「異文化合宿だ。人間と竜人。十分に条件は満たしている。」
「おいおい、それを決めるのは、あや本人だよ？　それに、氷魔法なんて使っちゃいけない。」

　そう言いながら、ロイくんは風の魔法で冷気を飛ばす。
　ロイくんも真顔になって、もうバチバチが止まらない！

　ひぃー！　これ、恋の火花ってやつなの!?
　こ、こんな地味な私のどこが良いの……わかんないよ！
　でも、さらに事態は混迷を極める。

　教室内はヒートアップ……って、今度はなんだか、本当に熱くなってきた！

「ちょっと待って！」

　縦ロールのピンクの髪がばっさりとなびく。

　ミアさんが、熱気を、ううん、炎の球を右手で持ちながら立ち上がった。
　え、なにそれ!?　火炎球ってやつなのかな……？

「私も！　シウとペアになりますわ！」
「却下だ」

　バサリ。さすがに、そっけなさすぎる。

「なっ、なによその言い方～！　もう、信じられない！」

　ミアさん、キレてる。ほんとにキレてる。

　そして、みほまでがそわそわと立ち上がった。

「じゃ、じゃあ私は……ロイくんとペアになろっかなー、なんて！　うふふ！」
「えっ！　あ、ありがと……？」

　え？　これ、どうなっちゃうの？
　もはや何が起きてるのかわからない私をよそに、如月先生がニッコリ笑う。

「ふふっ、青春ですね！　では、ペア決定は放課後の体育館にて！　じゃんけんで順番を決めて、指名してください！」

『じゃんけん！？』

　……そんな中、私は決意した。
　ちゃんと、自分の気持ちで決めなきゃ。
　この先、誰の隣で学びたいのか。誰と、この異世界を歩いていきたいのか。

　これは、ただの合宿じゃない。私の心の合宿でもあるんだ。

　　　　◇


「じゃんけんで、ペアを指名する順番を決めます！」

　放課後の体育館。
　如月先生の軽やかな宣言に、みんなの視線が一斉に集まった。

　光る床、木の匂い、バチバチした空気。
　異文化実習のペア決め――まさかのじゃんけんでスタート。

　シンプルすぎるルールが、逆に緊張感を生む。

「順番は一回勝負のトーナメント形式です！」
「と、とーなめんとぉ……？」
「勝った人から順番に、好きな人を指名できます。異文化同士で組むことが条件。それ以外は自由！」

　異種族とのペア――つまり、人間同士では組めない。
　ってことは……絶対に誰かを選ばなきゃいけないんだ。
　ドクン、ドクン。　心臓が、妙にうるさい。

　くじ引きで決まった最初の対戦は、まさかの――。

「一色あやさん、シウ＝ドラティールくん！」

　わたしと、シウくん……。

「いきますよー！　最初はグー、じゃーんけーん……ぽん！」

　――パー vs チョキ。

　負けた。わたし、あっさり負けた。

「あや、ドンマイ……！」

　みほがそっと声をかけてくれるけど、わたしの視線は前にいる彼から離せなかった。
　無表情のまま、チョキを出したシウくんは、ふっと私を見つめる。

　もしかして、わざと……？
　だけど、そんなわけない。彼は真剣だった。
　彼の冷たい瞳に、わたしの感情なんて読み取れるはずもない――と思った、そのとき。

「俺が最初か。」

　シウくんが静かに一歩、前に出る。

「では……一色。俺と組め。」
「――えっ？」
「異文化実習。人間と竜人。問題ないだろう？」

　体育館が、しん……と静まった。
　あまりにも真っ直ぐな指名に、誰も口を開けない。

「い、いいの？　私で……」

　声が震える。だけど、それでもちゃんと聞かなきゃって思った。

　彼は一瞬だけ目を細めた。
　それが、笑ったのかどうかはわからない。

「お前がいい。他に理由は必要ない。」

　もう、体育館がざわざわ……っていうか、どよめきの嵐！

「えーっ！？」「マジ！？」「それって告白じゃん！」

　わたしの顔が真っ赤になる前に、みほが小さく叫んだ。

「やば……かっこよすぎでしょ、シウくん……！」

「ふん、あの人間のどこがいいのかしら」

　小さく唇を尖らせてるミアさんを尻目に、ロイくんが軽く笑って手を振る。

「こりゃあ、僕も負けてられないな～」

　じゃんけんは続き、みんなの想いが少しずつ交差していく。
　でも――わたしの胸の中は、さっきの一言でいっぱいだった。

　“お前がいい”って……それは、勘違いでも、社交辞令でもなく。
　彼の中の「選択」であり、「肯定」だった。
　こんな言葉、初めてもらった。鼓動が、耳の奥で波のように揺れる。

　……がんばらなきゃ。

　この合宿が、わたしにとってただの授業じゃないことは、もうわかってる。
　これは、誰かと心を通わせるための、はじめの一歩。

　――そして、恋の一歩。