最弱で最強な人形使いの異世界譚

二八三話

「で？　もう一度聞くが本気で何しに来たんだ？」

　俺は、えげつない度数の酒をチビチビと舐めながら、方や、手酌で三杯目を煽るマレアに同じ質問を投げかけた。
　ピッキングしてまで部屋に入って来たことを考えると、単純に遊びに来た、とも思えないからな。
　……とはいえ、こいつならそんなことの為だけに不法侵入して来そうな雰囲気はあるのも事実だが。

「わざわざ、単に酒を飲みに来ただけ、ってわけじゃないだろ？」
「ん～、まぁ、ね……」

　やはり何かあったのか、何だか歯切れ悪くマレアはそう言うと、半分程中身の残っているグラスを、一旦テーブルへと戻した。
　そして、暫し。
　マレアは何かを考える様に、テーブルの一点をじっと見つめるだけだった。
　こちらから早く話せと促してもいいのたが、ここはマレアが話すのを待つことにした。
　
「……ん～、やっぱあたし、回りくどい話しって苦手だからストーレートに聞くけどさ。スグミくん、陛下の味方になってくれない？
　正確には、王族派に加わって欲しい、ってことなんだけど……」

　そうして、ようやく話したのが今の内容だった。
　それにしても、今までも国に仕官しないか？　みたいな誘いは色々な人から何度かあったが、ここまで直接的に言われたのは初めてだな。

「……つまり、家臣になれ、ってことか？」
「そうなってくれればそれはそれで嬉しいけど、取り敢えず単純に味方になってくれるだけでもいいかな、ってね」
「味方？　家臣じゃなくてか？」
「そっ、味方。互いに攻撃せず、困った時には相互に協力をしましょう、っていうシンプルな関係。
　言葉を変えるなら同盟。更に大雑把に言うなら、お友達、と言い換えてもいいかな？」
「同盟にお友達……ねぇ。てか、なんでまたそんな話しを？」
「ん～、話すとちょっと長くなっちゃうんだけど……今、この国って色々あってさ……」

　そこまで話すと、マレアはテーブルに置いていたグラスへと手を伸ばし、中身を一口分流し込む。
　
「スグミくん、聞いてくれる？」
「……まぁ、聞くだけならな」

　プレセアの味方、友達になるかは取り敢えず置いておくとして、聞いて何か損をするというわけでもないので、話だけは聞いてみることにした。
　そもそも、俺はこの国についても、それを治めるあの小さな王様のことも、殆ど何も知らなかった。
　ここで話を聞いて分かること、ってもあるだろう。なら、これはいい機会なのかもしれない。

「ありがとっ。んじゃ、飲み物だけじゃ口が寂しいから、はいこれっ！」

　と、さて、話を聞こうかと身構えるや否や、そう言うってマレアが懐から袋状の何かを出し、テーブルの上に置いた。
　何か真剣な話をするかと思いきや、肩透かしをくらった気分だ。
　しかし……

「なぁ？　どう見ても入っていた場所以上に出てき物だデカいんだが……
　それ？　どうやって懐に入れてんだお前……」
「えっ？　気になっちゃう？　気になっちゃう感じなのかな？　
　そっか～、気になっちゃうか～。まぁ、スグミくんなら見せてあげてもいいけど……場所が場所だからなぁ……
　責任、取ってくれるっていうなら……」
「あっ、じゃあけっこうです。で？　それ何なんだ？」

　マレアの悪ふざけに付き合うつもりはないので、会話を早々にぶった切る。
　別に、どうしても、というほど気にしているわけでもない。よくて、ちょっと不思議だな、程度である。
　ぶっちゃけ、俺だって似た様な……というかそれ以上のことをしているわけだしな。

　気になるレベルを具体的にあげるなら、市販品のマジックグッズの仕組、みくらいだろうか？

「ぶぅ～、いきなり話し切らないでよっ！
　え～っと、これはスライム干しだよ？
　スライムを調味料に浸けて乾燥させたヤツ。知らない？」

　マレアが簡単に答えると、袋に手を伸ばし何かを一つ摘まみ出した。
　それは赤茶けた色をした細い棒状の物で、経常的に近い物を例に挙げるなら、おつまみとして知られる干貝紐みたいな感じだった。

「知らん。スライムって言うとあのうねうねぷにょぷにょしてるあのスライムか？」
「それ以外のスライムがいるっていうなら、是非とも知りたいかな？」

　いるんだ、スライム。
　ファンタジーといえばこいつ、みたいなところがあるが、こちらに来てからまだ一度も見ていなかったので、もしかしたらいないのかも？　と思っていたのだがやっぱりいるらしい。
　機会があれば是非見てみたいものである。
　あと、ゴブリンとかオークとかもな。まぁ、そういう奴らがいれば、の話しではあるが。

「てか、もしかしなくてもそのスライム食うのか？」
「美味しいよ？　勿論、毒がある種類とかもあるから、全部が全部食べられるわけじゃないけどね」

　そう言うと、マレアはそれを躊躇いなく口に運びモグモグと咀嚼する。

「スライムって普段から普通に食ったりするものなのか？」
「ん～、食べられるようにするにも加工の手間が大変だから、頻繁に一般的な食卓に並ぶようなものではない、かな？　
　大体は酒好きの肴とか、物珍しい珍味的な感じだね」

　どうやら、マレアの話しからするに、日本でいうならイナゴの佃煮やらハチノコ、あとはナマコとかその辺りに近い感じのようだ。
　それらの物が日頃から食卓に並ぶ地域や家庭はあるかもしれないが、少なくとも一般的ではないからな。
　
「気になるならどうぞ」

　そう言って、マレアが一本手に取り俺へと差し出した。
　む～、見た目は貝紐……なんだが、これがスライム？
　
　見た目的な忌避感はとくないので、そのまま一口にパクリ。

　モグモグ　モグモグ　モグモグ　モグモグ

　あ～、うん、確かにこれは酒好きが好みそうなつまみだ。
　食感はあたりめと貝紐の中途背中間といった感じで、思った以上に硬く噛み応えがある。
　で、味はピリ辛。これは唐辛子系の辛さだな。
　おそらく、クラゲの様にスライム自体には味はないのだろう。そこに調味料で味を付けて触感を楽しむ、といった食材なのではないだろうか？

「で……えっとなんだっけ？」
「国が色々と大変だって話な」

　口に残っていたスライムを酒で流しつつ、マレアに先を促す。

「ああ、そうそう、え～と、何処から話せばいいかなぁ～」

　なんて少々悩みつつ、マレアがこの国のことについて色々と語り出した。
　曰く。
　今、この国は大きく二つの勢力に割れているとのことだった。
　一つが、女王プレセアを頂点とした王族派。
　そしてもう一つは、貴族を中心とした新興貴族派である。

　王族派は、所謂、保守派と呼ばれる勢力だな。
　昔からの伝統や風習、理念などを大切にする派閥で、構成要員は主に、王族筋の貴族家や、古くから王族に仕えている貴族が中心らしい。所謂、古参というやつだ。
　セリカのフューズ公爵家はその両方で、王族の血筋を受けつつも、古くから王家に仕えている最古参の家系なのだとか。

　で、新興貴族派は王族派の反対、つまり改革派といった感じだった。
　古い因習を捨て、新しいものへと変えて行こう、という派閥だ。

　ただし、新興、とあるように、セリカのところのフューズ家の様な古くからある家系ではなく、近年……とはいっても数百年前の話しだが……に起きた、比較的新しい家系を中心とした貴族たちによって構成されているとのことだった。

　しかしながら、この新興貴族派。
　マレアの話しでは、国の為によりよい改革を提案している、というわけではなく、奴らの最終的な目的は王政を打倒し自分達が新たな秩序の中心となること、らしいのだ。
　つまりはクーデターを狙っているような奴ら、ということだな。
　
　ただし、表立って堂々と活動しているわけではなく、裏でコソコソ色々やらかして、国の威信というか信頼を貶めているのだと、マレアは言う。

　その手段というのが、これがもう滅茶苦茶で、例を挙げるなら国に税金は納めないなんていうのは言うに及ばず、王族批判を平気でしたり、国が認めていない税金を自分達で勝手に作ってしまう、などなど。
　と、やりたい放題やっている、というのが現状らしい。

　しかも、現行の法律を悪用しての犯行だというのだから、尚のこと質が悪いのだという。

　例えば、王国法では農村部に対して、天候不良や天災によって起きた不作などに対して、その年の納税の減額や免除を認めていた。
　それを利用し、新興貴族派は毎年毎年、不作でないにも関わらず納税免除申請を出しては、納税を回避し続けているというのだ。

「いやいや……そんなもん調べれば簡単に分かるだろ？」
「ところがどっこい、そう簡単でもないんだよねぇ～。
　あいつら収穫物を何処かに隠してるらしくて、監査に行ってももカラっぽの倉庫があるだけなんだよ。
　領民がなんと証言しようが、いくら他の領地で豊作だったとしても、それこそ、収穫直前まで全然問題無く育っていたとしても、凶作だ疫病だとかなんだかんだと理由を付けては納税しないっていうね……
　結局、現物が無ければ不正は問えない……やになるね、ホント」

　しかも、領内の人事に関しては領主に決定権があるとかで、新興貴族派の領内では王族派の人間を徹底的に締め出しており、政務にまったく関与させないようにしているのだとか。
　マレアの話しでは、国に属する一つの領地、というよりは小さな独立国家の様になってしまっているのだと言う。

　そういった行為の対策として、以前、各領地に王都から監査員を出し常駐させる、という法を定めたらしいのたが、これも、他の新興貴族派からの紹介がない者は政務には携わらせない、と話も聞かずに門前払いされたとかなんとか。
　これを会社に例えるなら、社長からの直々の命令に対して、同僚の紹介を通してないから聞きません、といって断ったようなものである。
　
　本来、こんな言い分が通るはずはないのだが、それが通ってしまうのが状況なのだそうだ。

　こうなると、もう完全に身内だけで固められてしまい、外部から手を入れるのはかなり難しいくなってしまう。
　その所為もあって、監査一つ通すだけでもかなり大変なことなのだとマレアは言う。
　
　勿論、国もバカではないので、そういうのを秘密裏に調べる組織はあるようだ。
　しかし、あるにはあるとはいえ、相手も然るもので巧妙な手口で巧く隠しているのだとかなんとか。

　監査は成果を挙げられず、されど監査しないわけにも行かず……
　そうしている間にも、税収は減り、一方、本来不要である監査費用はどんどん嵩んで行くばかり……
　次第に国費を圧迫し、財政に重く圧し掛かる。

　そうして、国側が資金繰りに難儀している一方で、新興貴族派は国が新たな税金を作ったと嘘を吹聴しては、無用な税金を搾取。
　しかも、重税で苦しむ国民に対して、国民を虐げる王政は打倒しなくてはいけないと、領民を扇動しては反王族感情を煽ってもいるのだという。
　
　自分達で追い詰めて、自分達で扇動するとは……
　マッチポンプもここまで堂々としていると、いっそ清々しくすらあるな。
　
　で、こんなのが一つや二つあるだけでも頭痛の種だというのに、そこかしこの新興貴族派の領地で同じようなことをされているというのだから、もうたまったものではない、というのが現状のようだ。

　しかも……だ。

　その新興貴族派を扇動しているのが、他ならぬ先代の女王の兄、つまり現国王プレセアの実の伯父だというのだからもう目も当てられない。
　マレアの話しではこの伯父……ノールデン王国では王伯卿おうはくきょうと呼ばれているらしいが……は、かなりの野心家で、昔から玉座を狙ってプレセアの暗殺すら裏で画策していると言われるほどの人物であるらしい。
　
　ただ、まだ明確な証拠を掴めているわけではないので、糾弾等に及ぶには至っていないのだとか。
　とはいえ、状況証拠や人物関係から見ても黒なのは間違いない、というのがマレア達の見解だ。

　これも確定情報ではないらしいが、最近頻発している異種族拉致事件……ソアラが遭遇したアレだな……も、裏で扇動しているのはこのプレセアの伯父の可能性が濃厚なのだとか。

　確かに看過していい問題ではないが、だからといってわざわざ女王直属の侍従騎士であるセリカが陣頭指揮を取って、かつ、秘密裏に調査をしていたことに僅かばかりの違和感はあったのだが、なるほど。
　黒幕が王族に通じている可能性があるとなれば、大っぴらに調査なんて出来ないということか、と妙なところで納得してしまう。
　
　で、ここまで話を聞いたはいいのだが……

「……なぁ、それって国家機密的な話しなんじゃないのか？」
「モロ、国家機密だね～。ちな、今の話しを誰かにしたら、あたし共々スグミくんのグビがぴょ～んってするから気を付けてね♪」
「ぴょ～ん、じゃねぇよバカヤロー……とんでもない話しを聞かせやがって……」

　当初の目的であるこの国について知ることが出来たが、軽い気持ちで話すような内容じゃないだろこれは……