オアシス都市に嫁ぐ姫は、絶対無敵の守護者（ガーディアン）

第2章 絹の十字路

四つの道

　ラクダが二頭。ルドヴィカとシェランをのせて。
　シェランもだんだん乗り方が慣れてきた。それをほほえましそうにルドヴィカが見守る。
「ここだ」
　荒れ地の道。その道は十字路になっており、何か石碑みたいなものが立っている。十字路の真ん中にまるで木のように。
「ここは、『絹の十字路』っていうんだ」
　石碑をぽんぽんとたたきながら、ルドヴィカは説明する。
「あっちが、タルフィン王国の都」
　先ほど来た、西の方向を指す。
「で、あっちがシェランが来た大鳳皇国だ」
　今度は東の方。シェランはじっと目を凝らす。この先、はるか彼方に自分がかつて住んでいた国がある――
「まっすぐいきゃぁいい。いくか？いくなら――ついてやってもいいぞ。一緒に」
　ルドヴィカがそう、つぶやく。
　少しの沈黙ののち首を振るシェラン。
「――そうだな、いまさら、だな。ただ覚えておいて。本当に苦しいときには教えてくれよ。ほんとお前のことが心配だから」
　シェランはルドヴィカの言葉に静かにうなずく。
　ルドヴィカはそれを見て安心そうに微笑む。
「北と南の道はどこにつながっているの？」
　ああ、とルドヴィカは答える。
「北の道はいくつかの山を越えて、草原にいたる。どこまでも平たい草原が続いて、町はない。ほら、以前出くわした『トゥルタン部』の連中が住んでいるところさ」
「へぇ～」
「連中は羊を飼い、移動しながら生活する」
「家はどうするの？」
　にっとルドヴィカは歯を見せながら答える。
「家は――移動と一緒に持ち歩くのさ」
「家を？」
「家って言っても、テントみたいなものさ。まあ、バラックみたいな感じかな。一日あれば建てられる。遊牧だからな。羊の食べる草がなくなったら家族ごと引っ越しするのさ。移動は馬だ。だから連中は馬の乗り方がえらくうまい」
　シェランはこの間のことを思い出す。たしかに自分の手足のように騎馬を扱っていた。
「私にはわからないなぁ......引っ越しは嫌いだけど」
「それは文化の違いだな。何が好きか嫌いかはそれぞれさ」
　遠い目をするルドヴィカ。シェランはそれをじっと見つめる。自分より年下なのに、なぜか大人びて感じられた。
　シェランは南の道を指さす。
「――あっち、南の道はどこに伸びているの？」
「南の道は途中で分岐して西へと向かうんだ。海や大きな湖にも突き当たる」
「その先は？」
「オウリパ、っていう地域を聞いたことがあるか？」
　オウリパ、聞いたことがある地名だった。
　その地にある帝国が大鳳皇国にかつて使節を遣わしたという記録。その帝国の領土は大鳳皇国にも匹敵し、繫栄しているという話であった。
　その国の人々の肌は白く、眼は青くそして髪はまるで黄金のように金色だったと――
「私もそっちの出身でさぁ」
　ルドヴィカがシェランの視線に答えるように、口を開く。
「両親も商人だったらしい。妹もいた――覚えていることはそれだけさ。物心ついた時にはこの国にいた。スィヤームの爺さんのキャラバンに拾われなければ、この荒れ地の土になっていたはずさ」
　シェランは無言になる。普段は明るそうに見えるルドヴィカの過去。今の姿からは想像できない。
「わたしもよく覚えていないんだけどな。でも、オウリパの人たちは香辛料をとにかく好きで、同じ重さの金と交換してくれる」
　へぇーとシェランはため息を漏らす。
「自分たちで作んないのかな？」
「多分、栽培できないのさ。だから私たちがそれを運ぶ。当然、命がけの運び屋さ。ラクダで隊商を組んで、砂漠を荒れ地を山脈を乗り越えて――盗賊に会う時もあるし、嵐や流行病に被害を受けることもある。その労苦に対する報酬と考えれば金塊も悪くはないと思うけどな」
　指でわっかを作るルドヴィカ。彼女なりの職業的な信念というものなのだろう。
「大鳳皇国からは何を運ぶの？」
「そりゃあ、絹だろうな。あれはあの国でしか生産できない。なんでも虫が糸を吐くらしいが――本当なのか？」
　ああ、とシェランは思い出す。
「蚕ね。そうだよ。よく父様が連れて行ってくれた。大きな蔵があってね、その中で虫、蚕って虫を飼うんだよ。桑っていう木の葉っぱを食べてね、育つ。こんな親指くらいの大きさで――」
「おいおい、勘弁してよ。虫は苦手なんだ――シェランは平気なのか？」
　きょとんとしてシェランは返す。
「なんで？毒虫でもないのに」
　かわったお姫様だなぁ......とルドヴィカは心の中でつぶやいた。どうもこのお姫様は、お姫様らしくないところが多い。それがまた、いいところだとも思いながら。
「あれ？」
　シェランが遠くを見ながら、声を上げる。
「なんか、こっちに近づいてくるよ」
　ぽつんと小さな物影がひつつ見える。ルドヴィカは身構えた。
　通常この道を通るのは隊商に限られる。それがわずか一つ――疑うのは当然であった。
　ゆっくりとその影は近づいてきた。
　この『絹の十字路』を目標にするように――