アポクリファの黄昏

第一章

赤き空 その3

　父さん……。分かりました。私はあなたのように立派な愛国者になることはできません。でも、せめて、この美しい夢だけは守ります。片取村と碁石浜……父さんとの思い出……。私は戦います！


「た………か………し…………！」
　我に返ると、怪物は既に父をも飲み込んでいた。最期の言葉を深く胸に刻み込んだ。

「この野郎ども……！私が相手だ！」
　私は父に代わり、高らかに叫んだ。すぐさま、裏山に駆け上り、自警団の倉庫に収められた鉄砲や竹やりを担ぎ出した。鉄砲はおろか、竹やりすらまともに訓練したことがない。それなのに、弾を籠めて引き金を引くという、一連の所作が滞りなく進む。何か不思議な力を持っている……。確かに西洋人の言う通りだった。

　片取村は間もなく消滅しようとしていた。アメリカ人たちはこのまま東京へ行くのだろうか？その前に戦わないと。どこか……敵の姿は……？

　私は空を睨み付けた。パラシュートの花が幾つか見えた。数にして十くらいだった。陸路で攻めるとすると、東京までは大部距離がある。これ以上、片取村に攻撃を仕掛けたところで、それはナンセンスだ……。


　フィッシャーが呼んだのか？ふと、そんな考えが頭に浮かんだ。つまり、フィッシャーが救難信号か何かを空軍に送って救出を要請した。考えてみれば、このレベルの村を攻撃したところで得られる成果など、たかが知れている。

　元凶は……あの西洋人なのか？
　すると……あの犬どもは碁石浜に降り立って駆けずり回るってわけか！ふざけるな。そんなことはさせない。私が止める。武器を持て！一人残らず殺してやる！

「父さん……。行ってきます……」
　家のあった方に向けて軽く会釈した。パラシュート隊が降り立つより先に、碁石浜に着かなければならない。私はひた走った。最初で最後の戦いが間もなく始まろうとしていた。



「アメリカ空軍のフィッシャー中佐だ……」
　隆司が碁石浜に到着するより先に、数名のパラシュート隊員が降り立っていた。
「敬礼！」
　若い兵士たちは一様に整列した。
「ニコラス司令官作戦立案の元、フィッシャー中佐救出作戦を遂行致します！」
「……ありがとう……」
　フィッシャーは隊員らの顔を一目見ると、すぐに雑木林の方を見遣った。
「君たちには大いに感謝するよ……」
　フィッシャーはふと、苦笑いを浮かべた。

　軍人の勘ゆえか、この作戦が成功する確率は極めて低いことを悟った。