婚約破棄された令嬢は第二の人生を謳歌して狭い自由を手に入れる

その10

チャーリーがあまりにも窮屈な生活を強いられていることを、誰もが知っていた。

そもそも、チャーリーは無名の令嬢だった。地方の役人の長女という肩書しかなかったのだ。ただ、その類まれなる容姿を、たまたま通りすがりの第一王子バビンスキーに見初められたというわけである。

逆に言うと、それ以上のことはなかった。

チャーリー自身が望まなかった、と言えるかもしれない。とにかく、一度楽しいと思った関係が、それだけの理由で長続きすることはなかった。そして、マリアの問題を抱え込んでしまった以上、余計にチャーリーのことを考える暇なんてなかったのだ。

「チャーリー様。お食事の用意が整っておりますよ？」

侍女が部屋にやって来て、いつも悲し気に座っているチャーリーを見ているのが、時々忍びなかったそうだ。かといって、バビンスキーに直接意見を言える立場ではないから、ヤキモキした気持ちを、ほぼ全員が抱え込む形になってしまった。

「一度だけ、あの方は愛している、と言ってくれた。でも、それ以降、私のことがまるで見えていないみたい。私は、あの方の中には、既に存在していないのかもしれない。あの方が今いらっしゃるのは、恐らくマリア様のところ……これは一体どうしたことかしら？あの方とは婚約破棄して、全て終わったんじゃなかったの？それなのに、どうして、あの方はマリア様とおしゃべりをするのかしら？そして……これほどまでに、私のことを蔑ろにするのかしら？」

チャーリーは、時折、自分がバビンスキーと婚約しているのか、不安になった。その証明がなかったのだ。

話すこともない。顔をあわせることもない……これが夫婦と言えるのだろうか？

「私も少し、おかしくなったのかしら？笑おうとすると涙が止まらない……」

チャーリーの相手をすることは、非常に困難だった。

「そうだわ。いっそのこと、あの方に会ってみようかしら？その方が、話は早いのでは？」

懐に刃を隠すのは、女の芸当ともいえるのだろうか？心、あるいは、肉体的に疲弊したキャシーの戦いが、これから始まろうとしていた。そこに活路を見出すことができるのか、あるいは、惨敗してしまうのか、その答えはまだ誰にも分からなかった。