完結 元エリート刑務官、転移先は異世界のブラック監獄！？ 下っ端スタートから囚人たちと更生改革します！』

第2話 元パン屋の囚人、メルクと出会う。……なんで投獄されたの？

　便所掃除を終えて水場で手を洗っていたとき、ふと視線を感じて振り返ると、壁の陰からじっとこちらを見ている男がいた。



　ぼさぼさの栗毛に、痩せこけた頬。囚人服はくたびれていて、袖口は破れている。何よりも、目が合った瞬間、彼はビクッと肩をすくめた。



「あっ、ご、ごめんなさい！　見てたわけじゃなくて……ただ、その……あの……」



　まるで怒鳴られるのを覚悟しているような態度。

　俺はゆっくりとタオルで手を拭きながら、なるべく柔らかい声で言った。



「……君、何か用か？」



　彼は首を横にぶんぶん振った後、小声で言った。



「ち、違うんです。ただ……あの、タオル。よかったら……」



　そう言って差し出されたのは、洗い立てではないが比較的きれいな布切れだった。

　ここでは貴重な清潔用品だろう。俺はありがたく受け取って、軽く頭を下げた。



「ありがとう。……名前は？」



「メルクです。元……パン屋です」



　元パン屋。

　似合っている気がした。彼の手は痩せていたが、指先には焼き仕事の跡があり、どこか誠実さがにじんでいた。



　メルクは、俺の隣におそるおそる腰を下ろすと、ぽつりぽつりと話し始めた。



「ぼく……帝都の第八区で家族とパン屋をやってました。店は小さいけれど、常連のお客さんもついてて、毎朝暗いうちから仕込みをして……それなりに幸せだったんです」



　淡々と話す口調には、過去を思い出す痛みがにじんでいた。



「ある日、店にとても身なりのいい若者が来たんです。高価なマントに、金飾りの靴。どう見ても貴族のご子息でした。で、その人が、並べていた菓子パンを全部手に取って食べ始めたんです。……黙って」



　俺は無言でうなずいた。



「最初は冗談かと思って……でも、全部食べ終わっても、彼は笑って言ったんです。“今日のはまあまあだな。勘定は父に送っとけ”って」



　メルクの声がかすれた。



「僕は、勇気を出して言いました。“申し訳ありませんが、代金は現金でいただいています”って。そしたら……彼の顔が、ものすごく変わったんです」



　貴族の怒りは凄まじく、翌日には衛兵がメルクの店に押しかけてきた。

　「暴言と暴行の罪」で現行犯逮捕。取り調べもまともに受けさせてもらえず、証言は記録されず、裁判も開かれなかった。



「父は足が悪くて、母も高齢で……でも、誰も助けてくれなかった。騎士団の人は、“逆らったお前が悪い”って……」



　メルクは唇を噛んだ。



「だから、気がついたらここにいました。ガランツァ。罪状は“貴族に対する無礼および暴行未遂”……暴行なんてしてません。僕、怒鳴り声すら出せなかったのに……」



　この世界の貴族社会は、階級構造が絶対だ。

　貴族は生まれながらにして“上”の存在であり、庶民が口答えすることは国家への冒涜とされる。

　特に王都や帝都では、法よりも貴族の体面が重視される風潮が根強く、裁判の機能は“貴族のための正当化”に過ぎない場合が多い。

　貴族の息子が過ちを犯しても、それを咎めた庶民が罰せられる。

　それが、この国の現実だった。



　俺はその場で何も言えなかった。

　だが、それでも、メルクの目を見て感じた。

　彼は、嘘をついていない。



「大変だったな、メルク」



　俺は少し身を乗り出し、ゆっくりと語りかけた。



「……よく、耐えたな。誰にも助けてもらえない中で、それでも家族のために声を上げた。その勇気、立派だったと思うよ」



　メルクは一瞬目を見開いた後、俯いて唇を噛んだ。



「……そんなこと、言われたの初めてです」



「誰もが間違いを起こさないわけじゃない。でも、お前は何も間違ってない。間違ったのは、その貴族だ。声を上げたお前を、俺は尊敬する」



　俺の言葉に、メルクの肩がわずかに震えた。



「この監獄で生きるのは大変だ。でも、お前みたいなやつがいるなら……俺は、ここでも刑務官でいられる気がする」



　メルクはこっそり袖で目を拭った。



「ぼく、ここで変わりたいんです。諦めたくないんです……」



　俺は、その言葉に力強くうなずいた。



「一緒に頑張ろう。俺はまだ新入りで、何も分からないけど……更生ってのは、一人じゃできない。仲間が必要だ。メルク、お前が最初の仲間だ」



「……はいっ」



　はにかむような笑顔を浮かべたメルクを見て、俺は思った。



　ここには、理不尽に沈められた声がある。

　ならば、俺が拾う。拾って、届ける。

　それが──俺の役目だ。