『ノクトホロウの魔女に選ばれし復讐者──幻眼の乙女』

第九話『復讐の教示 PART1』

　「よく耐えたわね、セリーヌ。魔女の八割は“辛耐”でできているものなのよ。その味を首筋から味わえるようになったら、本物の“しもべ”ね」



　そう言って笑ったのは、ヴァルセリア──魔女の名を冠するに相応しい、絶望のような美しさと底知れぬ禍々しさを持つ女だった。細く吊り上がった瞳は赤黒く光り、唇は血のように赤い。その姿は、まさに夜を統べる女王のようだった。



　私は膝をつきながらも、視線を逸らさなかった。心臓が跳ねるように鼓動している。怖くて、でも……それ以上に、私は彼女の言葉を待っていたのだ。



　「今のあなたは、ようやく“しもべ”として多少は使えるようになったわ。でも、まだ足りない。教えてあげる……“復讐”とは何かを」



　彼女はゆっくりと手を掲げる。すると壁の一部がひび割れ、その内側から魔力を帯びた鏡が浮かび上がった。縁には骨のような装飾が絡みつき、表面はゆらゆらと液体のように波打っている。



　「さて、質問よ。あなたは“前菜”を選ぶ？　それとも“メインディッシュ”？」



　唐突な問いに、私は一瞬思考を止めたが、すぐに口が動いた。



　「……前菜を」



　その答えに、ヴァルセリアは喉を震わせて笑った。



　「よろしい。じゃあ“前菜”は……あの庭師の男にしましょう。覚えているでしょう？　あなたを犯し蔑んだ目で見ていたあの男。今は新しいメイドにちょっかいを出してるようね」



　ヴァルセリアは妖しく笑いながら、ゆっくりと指をなぞるように振る。



　「誘惑して、ここへ連れてきなさい。あなたの“美”ならきっとできるわ」



　その言葉に、私は思わず目を伏せた。



　「……そんなこと、本当に……」



　「できるわ。だって、あなたはもう“絶世の美女”よ」



　ヴァルセリアはそう言うと、鏡を私に手渡した。



　震える指先でそれを受け取り、そっと覗き込む。



　──そこにいたのは、もはや“あの日の私”ではなかった。



　長く艶やかな黒髪に、滑らかで白い肌。瞳は深い紫に染まり、どこか哀しみと誘惑を含んだ妖しい光を帯びている。唇は紅く艶やかで、頬の線も端正に整っていた。



　「……はっ……」



　思わず感嘆の声が漏れた。



　ニールが隣で微笑み、そっと私の手を取った。



　「ご主人様は、お前に期待してる。今のお前なら“前菜”も“メイン”も、美味しく仕上げられるよ」



　ヴァルセリアは振り返り、薄く笑んだ。



　「ニール、あなたには……あのメイド……セリーヌを虐めていた……あの女たちを、連れてきてもらうわ。もちろん、少し“お化粧”を施してからね」



　ニールは頷いた。その表情には、忠誠と喜悦、そしてどこか歪んだ愛情が混じっていた。



　「さあ、セリーヌ──あなたはこれから“復讐”を学ぶのよ。どこまでも甘美で、どこまでも苦痛に満ちた……復讐のなんたるかを」



　私の背筋を、ぞくりと冷たいものが走る。



　だが、私はもう、後戻りしないと決めたのだ。



　さあ、地獄のレッスンを始めましょう──。



　ノクトホロウの森は、夕闇が深まるにつれて、ますます不気味な気配を濃くしていた。

　黒い木々が立ち並ぶ森の奥、苔むした石の階段の先に、朽ちた石柱と割れた円形の台座が並ぶ古の祭壇──それが、魔女ヴァルセリアの住処。



　私は、その祭壇の手前にひざまずいていた。

　背中には薄紅のドレス、肩を出す形の布地が肌を撫で、唇には濃く艶のある深紅。

　鏡に映る自分を思い出すだけで、ふと笑みが浮かんだ。



　「さて、行きましょうか……前菜を迎えに」



　魔女の声に背を押され、私は森を抜けて復讐すべき相手のいる街へと戻った。



　屋敷の庭には、変わらず夏の草花が咲き、懐かしくも腹立たしい香りが漂っていた。

　あのとき、私はこの庭の片隅で足を腐らせ、三姉妹に笑われていた。

　その私を、誰よりも嘲った男。



　「……ロガン」



　庭の奥で鍬を振るう中年男。

　肌は焼け、腕は太く、ごつごつと節くれ立った手。

　今でも、口元には常に何かを侮るような歪んだ笑い。

　私を、貪るように犯して玩具にした。"腐った足の臭い女"と笑った、あの男。



　「すみません。用事がありまして……屋敷の方に行きたくて」



　柔らかい声で近づくと、ロガンは汗を拭きながら私を見た。

　目を細めたまま、私の身体を舐めるように眺め──その口角が持ち上がった。



　「……お嬢さん、見慣れない顔だな。屋敷のお客さんかい？」



　「ええ、そう。でも少し時間が余ってしまって。もしよかったら、案内してもらえないかしら」



　ロガンは汗ばんだ額を拭いながら、にやついた顔で首を傾げた。



　「ふふん。もちろん構わねぇさ。俺で良けりゃな」



　内心、吐き気がした。

　その顔、その手、その笑い声。

　私が崩れていく身体で這いつくばっていたあの日、ロガンが投げた小石の冷たさ──

　あのときの悔しさ、痛み、涙。それが私の中で、黒い火となって燃え上がる。



　「じゃあ、ちょっとだけ寄り道してもいい？このあたりに、不思議な森があるって聞いたの」



　ロガンは少し首をすくめた。



　「ノクトホロウか……あそこは、よしときな。あんまりいい噂聞かねぇ」



　「でも……怖い場所って、ちょっとそそられるじゃない？」

　私は上目遣いに囁いた。

　ロガンの表情が、露骨に緩む。



　「……ああ、なら付き合ってやるよ。美女の頼みとあっちゃ、断れねぇ」



　──獲物が、罠に踏み込む瞬間だった。



　ノクトホロウへ続く小道は、薄霧に覆われていた。

　ロガンは何度も周囲を見渡し、不安げに後ろを振り返る。



　「おい、本当にこっちで合ってんのか？……なんか変な音がするぜ」



　「大丈夫よ。私、道には詳しいから」

　「えっ！？　お嬢さんそうなのかい」



　木々の影に潜む黒い視線。

　遠くで何かが這うような音。



　それでも私は振り返らない。



　この手を引いているのが、私にとって"前菜"となる男であることを、誰よりも知っているのだから。



　ノクトホロウの森の奥深く、朽ち果てた祭壇の前。月光すら届かぬ黒霧の帳に包まれ、私はロガンを伴い、その場に立っていた。



　「おい……誰もいねぇのか？　ここは……何だよ……」



　ロガンの言葉は震えていた。だが、その声が空に吸い込まれるよりも早く──乾いた足音が、黒き霧の中から近づいてきた。



　現れたのは、闇そのものが形を取ったかのような女。ヴァルセリア。

　漆黒のドレスは影と溶け合い、頭には瘤のようにねじれた角。頬を伝う血の涙が乾いた跡を作っていた。

　彼女が笑うと、空間が凍てついたように冷たくなる。



　「お招き、ありがとう。可愛い“前菜”を連れてきてくれたのね」



　「なっ……誰だお前、ふざけ……」



　ロガンが叫ぶ寸前、地面の土から這い出した無数の蔦が彼の足を絡め、足首をねじ切るように締め上げた。

　骨の砕ける生々しい音──そして、叫び。



　「ひ、ひいいっ！　た、助け──うわああああっ！」



　私は、一歩も動かなかった。

　昔の私を嘲笑い、足を腐った肉だと罵った男が、這いずり倒される様子を──微動だにせず見つめていた。



　ヴァルセリアは、無表情のまま掌を掲げ、呪詛を囁いた。



　「さあ、欲望を喰らえ。愚か者が積み上げた穢れを、肉に変えよ」



　ロガンの身体が、突如痙攣し始める。皮膚が泡立ち、筋肉がぶくぶくと膨張し、骨が軋む音が周囲に響く。

　背骨は突き出し、肋骨は外へと反り返り、皮膚が裂けて血が噴き出した。



　「ぎ……が、ぁ……ぐぉああああああああああああああッ！！」



　その咆哮はもはや人の声ではなかった。

　指は異様に太く伸び、爪は黒く変質し、鉤爪のように変形する。

　皮膚は灰緑に染まり、顔面は崩れ、鼻は陥没し、牙が顎から突き出す。

　顔の骨格そのものが変化し、喉は獣のような鳴き声を響かせた。



　肉が裂け、血が吹き出し、身体中の骨が逆関節へとねじ曲がる。そのたびにロガンは、苦悶と狂気の叫びを上げ続ける。



　「欲望こそが、最も美味な餌……人はそれを制御できると思っているけれど、それは幻想よ」



　ヴァルセリアの声は静かに、しかし甘やかに響く。



　「あなたのような女が、それを支配する日が来る……楽しみね」



　私は、震えていた。だが、それは恐怖ではない。

　血の匂いと焼けた肉の香りの中で、私は理解した。



　怒りと、恨みと──そして、熱に浮かされたような悦び。



　これこそが、私の復讐の序章。



　地に倒れたロガンの身体は、すでに人ではなかった。

　泡を吹きながら吠える口からは、粘ついた唾液が垂れ、触れた地面を焦がすように煙を上げた。



　私はその光景を、ただじっと見つめ続けていた。