完結『戦隊ヒーロー追放された俺、なぜか敵の幹部になって世界を変えていた件』

【第36話】『記録と選択──灰の先にある道』

　ネメシス中枢塔・戦略階層の一角、ゼクスの執務室はいつにも増して静まり返っていた。青白い光が壁を照らし、中央のモニターにはラミアの背を映す監視映像がぼんやりと流れている。

「……伝わるだろうな。君の性格なら」

　ゼクスは自嘲気味に呟き、背もたれに身を沈めた。あのラミアとの密談で、彼が口にしたのは、ただの情報ではない。封印していた“感情”の断片であり、“恐れ”の告白でもあった。

　静かにドアが開く音がした。

「……わざとだったのね、ゼクス」

　ラミアが入室するなり、冷えた声で言った。彼女の目は研ぎ澄まされ、ただの疑問ではなく、確信を帯びている。

「私に話した“総帥”の正体、あれはただの吐露じゃない。……私の口からイツキに伝わることまで、計算していた」

　ゼクスは表情を崩さずに頷いた。

「計算だったさ。そして、君なら見抜くだろうと思っていた」

「なぜ？　なぜそんなまどろっこしいやり方で？」

「ラミア、私は“指導者”である前に、“ネメシスという歯車”の一部に過ぎない。直接イツキに託すわけにはいかない。だが……君からなら伝わる。あいつは“感情”で動く男だ」

「……あなたは、恐れているのね。総帥を」

　ゼクスは初めて視線を伏せた。僅かに、口元が動く。

「そうだ。私はあの人に、絶対服従するよう設計された存在だ。だが……それでも、私はもう、間違っていると感じる」

　彼は静かに立ち上がり、窓の外の闇を見つめた。

「ネメシスは戦力としての秩序を求めていた。そしてセイガンは正義の名の下に管理と破壊を行っていた。だが、どちらももう“進化”してしまった。怪人も、ヒーローも、“意志”を持ち始めている」

「……だから、イツキに？」

「イツキは“中間”にいる存在だ。かつて正義を信じ、今は怪物の側に立つ男。だが、どちらにも染まりきらない、極めて“人間的”な矛盾の塊だ。もし彼がこの矛盾を貫けるなら、ネメシスもセイガンも……終わるかもしれない」

　ラミアは、しばらく黙った。そして小さく、問いかける。

「あなたは……イツキが総帥に抗えると、本気で思ってるの？」

「思っていない。だが――“思ってしまいたい”とは、願っている」

　ゼクスの声には、わずかな震えがあった。それは冷徹な合理主義者ではなく、組織の最奥で“総帥”という異質な存在と向き合い続けた者の、魂の擦れだった。

「私が語ったのは“真実”ではなく、“火種”だ。君がそれを燃やすなら、私は止めない」

　ラミアは視線をそらし、静かに呟いた。

「……イツキに伝える。あなたの本心が届くかどうかはわからない。でも、私も――もう止まりたくない」

　部屋を出ていくラミアの背を、ゼクスは無言で見送った。その瞳には、憎悪でも希望でもない、“誰にも見せない後悔”の色が揺れていた。

　ネメシス本部、通称“灰室”。かつてネファリウムとベルゼヴュートの戦術データが蓄積されていた地下の情報解析区画は、今やほとんど稼働していない。だが今、その扉が静かに開き、足音が一つ、鈍く響いた。

「ここに来るとは思ってなかったわ」

　ラミアは壁にもたれ、足元に情報端末を散らばらせていた。振り返らずに、誰かを待っていたように言った。

「……ラミア。少し、時間をくれ」

　イツキの声は低く、だがその奥に熱を孕んでいた。ラミアは静かに頷き、床に散らばった端末のひとつを手に取った。

「あなたに話さなきゃいけないことがあるの」

「ゼクスのことか？」

「……ええ。あの人から、ある話を聞いたの。あなたに伝えるべきか迷ったけど……でも、きっと知るべきだと思った」

　ラミアは情報端末のホログラムを起動した。空間に、黒いシルエットが浮かび上がる。

「“Ω-One”。これが、総帥のコードネーム。記録にはそう記されていたわ」

「……まさか。あの怪物にコードネームなんて洒落たものがあったとはな」

「かつては“ヒーロー”だった。人類の守護者として造られた存在。けど……その力があまりに強すぎて、やがて人類に恐れられ、歴史から抹消された」

「つまり、あいつは“失われた英雄”ってわけか？」

「名も、記録も消された。なのに存在だけは残り、ネメシスの創設者になった」

「じゃあ、あいつが……この組織の原点ってことか」

「ええ。そして、ゼクスは恐れていた。総帥は改革を快く思っていない。彼の進めた“ネメシス再構築”の動きも、監視されていた」

「ゼクスが、そんなことを？」

「直接は言わなかった。でも、あの人は私に話してくれたの。きっと、私があなたに伝えるって分かっていた」

　イツキはしばらく沈黙し、やがて口を開いた。

「……つまりゼクスは、お前を通じて俺に“託した”ってことか」

「そう。彼はもう、自分の手では止められないと思ってた。でもあなたなら、と」

「皮肉だな。俺を追い出しそうと……ブラックエイドまで使って粛清までしようとした組織の幹部が、俺に希望を賭けるなんて」

「それでも、あの人は“選んだ”のよ。あなたを」

「……なあラミア、お前はどう思う？ 総帥って奴、倒せると思うか？」

「私は……わからない。でも、私はあの人のようにはなりたくない。だから、あなたが立ち向かうなら、私は隣にいる」

「じゃあ、俺が前に出たら──」

「その時は、私がその前に立つわ。あなたを守るために」

　イツキはふっと笑った。

「頼もしいな。……“共犯者”ってのも、悪くない響きだ」

　ラミアもまた、わずかに微笑み返した。

■

　廃棄都市〈ノーサンズ・グレイ〉──。
　ネメシスでもセイガンでも管理外とされ、地図上から抹消された無人区域。

　月がひときわ明るい夜、瓦礫の広場に静かな足音が響いた。

「来てくれると思ってたわ、サクラ」

　薄い笑みを浮かべたルクシィアが、錆びた給水塔の影から姿を現す。

　その対面に、ゆっくりと歩み寄ってくる人影──
　戦隊用の装甲に身を包み、しかしその目はどこか迷いを帯びた光を宿していた。

「……ここにいれば、どこからも監視されない。セイガンの追跡も、ネメシスの干渉も」

「それで……あなたは、私に何を話したいの？」

　サクラは距離を詰めず、数歩離れたまま立ち止まった。

　ルクシィアは小さく頷くと、どこか寂しげに目を細めた。

「……本当は、ずっと会いたかった。姉妹のように育てられて、でも、ずっと心が触れなかった」

「ルクシィア……私は、怪物よ」

　サクラが口を開いた。その声は震えていた。

「あなたと私が“姉妹”だった時間なんて、実験室の中だけ。あれは……愛情じゃない。檻の中で並べられただけの、素材と素材」

「それでも、私は……あなたのことを妹だと思ってる」

　静かに近づくルクシィア。サクラは一瞬、退きそうになるが、踏みとどまった。

「私はね……血を吸わないと生きていけないの。体の奥が、渇いているのがわかる。戦いのあと、私は何度も……“敵兵”の血で、渇きを潤した」

「……わかってる」

　ルクシィアは、優しくその言葉を受け止める。

「でも、それは“化け物”の証明じゃない。生きるために選ばされた方法でしょ？ 自分の意志じゃなかったはずよ」

「……それでも、私は生きてる限り、また誰かを喰らうかもしれない」

　サクラの目から、静かに涙が落ちた。

「ルクシィア……あなたに会いたくなかった。会えば、壊れてしまう気がした」

「でも壊れたっていい。もう一度、あなたに“名前”を呼んでもらえるだけで……」

　ルクシィアはそっと手を伸ばし、サクラの肩に触れた。

「……サクラ。もう、独りで背負わないで」

　ふたりの額が触れ合う。
　血の記憶と、失われた温もり。
　ネメシスとセイガンが交わることのない闇の中で、彼女たちだけが“共鳴”していた。

　そして、沈黙が落ち着いた頃──

「ルクシィア……私、イツキに会いたいの」

　ふいにサクラが顔を上げた。瞳は潤み、震えていた。

「彼に……謝りたい。ちゃんと……話したい。なのに、私がネメシス本部に近づけば、殺される」

「そうね……セイガンの装甲とコードでは、確実に“敵認識”される。イツキの元に行くどころか、門前で抹殺されるわ」

「だったら、もう無理じゃない……？」

　サクラが俯いた瞬間、ルクシィアは静かに微笑んだ。

「……一つ、方法がある」

「え？」

「私を吸収するのよ。あなたの中に、私を取り込めば──生体認証の信号が“中和”される。敵としての信号を、上書きできるかもしれない」

「……なに、それ……！」

「姉妹だからこそ、できる。私の身体には、ネメシスの怪人コードがある。それを吸血で取り込めば、あなたは“私”でもある存在になる」

　ルクシィアは静かに首元をさらした。

「……やって。私を、あなたの中に残して。イツキに会いたいあなたのために、私の存在を捧げる」

「ダメ……そんな……！ 私はまた、あなたを喰らうの？」

「いいのよ。これは生贄じゃない。……共鳴よ。あなたと私が、最後に重なる方法」

　サクラの目に、涙が溢れる。
　彼女は震える手を伸ばし、ルクシィアの肩に触れた。

「……ごめん……ごめんなさい……」

　静かに、ゆっくりと──サクラは首元に牙を立てた。

　血の香りが、夜気に滲む。
　そしてその刹那、ふたりの意識が、深い深い共鳴の闇へと沈んでいった。

■　
　
　ネメシス本部・地下三層、分析室の警報が静かに点灯したのは、明け方にも似た薄青の時間帯だった。

　扉が開き、戦術補佐官ヴェリアが白衣のまま無言で歩み入る。手には密封された金属容器。だが、どこか手つきが重かった。

「……これが、ルクシィアの、最終回収物です」

　金属蓋が開かれる。中には、保存処理が施された干からびた遺体。

　痩せこけた四肢。肌はくすんだ灰色。首筋には、深く穿たれた双孔──明らかな吸血の痕。

「確認できた魔素濃度、ほぼゼロ。神経網は完全崩壊。再構築不可能と断定しました」

　ゼクスは無言のまま、遺体を見下ろしていた。瞳に、わずかな揺らぎ。

「……死因は？」

「生命維持限界を超える急激な魔素喪失です。加えて、自発的な識別信号の書き換えが確認されました」

　ヴェリアの声はいつになく低い。

「敵味方識別……を自分で消したのか？」

　傍らの戦術オペレーターが、眉をひそめながら呟く。

「なぜそんな真似を……」

「サクラだ」

　ゼクスの言葉に、室内の空気が一瞬凍りついた。

　誰もがその名を知っている。だが、誰も声に出そうとしなかった。

　ヴェリアがそっと目を伏せる。

「最終行動ログは、セイガン第三遮蔽領域の接近圏。敵味方を欺くために、彼女は……自らを“差し出した”可能性が」

「感情に流されたか。いや、理解していた上で……だな」

　ゼクスは、灰のように乾いた彼女の顔を見つめた。

「ルクシィア。貴様は“兵器”ではなかったか。いや……もう、誰もそうとは言えまい」

　誰も応えず、ただ機械の駆動音だけが微かに響いていた。

　室内には、感情を押し殺した沈黙が落ちた。

　それは敬意か、後悔か、それとも──始まりの気配だった。