如月書店

裏世界・無法者の森編

第18話 白き胞子は闘いの狼煙

地面が、音もなく裂けた。



そこから真っ白な柱が、ずるりと姿を現す。

いや、柱ではない。

無数の菌糸が束になり、絡み合い、蠢きながら天へと伸びていく。



その頂には、濡れた巨大なティッシュのような塊が貼りついていた。

ぬらり――木々の隙間から漏れた月の光を反射している。



『な……なんなんだ、あれは！』



後ずさりしたオランジェットの声が、静寂を切り裂く。



周囲の大木が、ギギ……ギコギコ……と軋み始めた。

まるで苦しげに唸るようなその音が、森中にこだまする。



木々の幹がわずかに震え、枝葉がざわめいた。

風ではない。――木々が、恐れている…そう感じた。



だんだんと木々の動きが大きくなり、残像のように速い動きへと変わる。

木々の影が、歪む。



『なんでもいい、今のうちに逃げよう、クラフティ！』

『うん！』



オランジェットはボンボローニを担ぎ、泥を蹴り上げ、息を切らしながら走る。

クラフティは少し足を引きずっている。だが、止まらない。



――バキバキバキッ！！！！！



森全体が揺れた。

二人が同時に振り向く。



ガリッ！　バリバリッ！！



菌糸の柱の頂――

あの濡れた幕のような部分が、内側から押し広げられていく。



膨らみ、裂け、

ゆっくりと、鳥が翼を開くように反り上がった。



『お兄ちゃん！　あれ――！』



『キノコだ……！　でっかいキノコだ！！！』



キノコの傘の裏側が、サメのえらのような形を浮かび上がらせる。

湿った空気が震え、胞子のような白い粒が宙を漂う。



その瞬間、周囲の大木たちが同時に動いた。

ギコギコギコギコ――

まるで、キノコの脈動に合わせて踊るように。



異様な光景だった……殺される――。



バオン！！！！



巨大なキノコの傘が――ゆっくりと、広がった。



静止画のような一瞬。

胞子の霧が逆光に照らされ、周囲が白金色に染まる。

それはまるで、「完成」を告げる儀式のようだった。



息を呑むほど――美しい。

だが、同時に、どうしようもなく恐ろしい。



その完璧なる美の裏側で、森が悲鳴を上げる。



ギギ……ギギギギギ――！！！



大木たちが苦しみにのたうつように揺れ、

枝を振り回し、幹を打ちつけ、

地面を裂くほどの力でしめ縄を叩きつけた。



バシィン！！　ドシィン！！

枝の鞭が地を打つ音が、雷のように響く。

木々同士が絡み合い、引き裂き、傷つけ合う。



白い胞子が吹雪のように舞い、視界を覆う。



その中心――

オランジェットとクラフティが立ち尽くしていた。



完全に、囲まれている。



森が、二人を飲み込もうとしていた。



白い胞子の嵐が、二人の視界を奪った。



『クラフティ、走れ！！！』



オランジェットの叫びが風にちぎれて消える。

地面が波打ち、根が蛇のようにせり上がってくる。



ドンッ！　クラフティが転んだ。

すぐにオランジェットが手を伸ばし、引き上げる。



『大丈夫か！？　立って！』

『う、うん……でも足が――！』



頭上を太い枝が唸りを上げて通過した。

ドガァン！！　すぐ横の地面が抉れ、土が舞う。

木屑と胞子が光を反射し、あたり一面が白く霞んだ。



『こっちだ、急げクラフティ！！』



森が暴れる。

木々が互いにぶつかり、倒れ、枝が空を切り裂く。



バシッ！！　バシンッ！！



『いってぇええええ！』



枝の鞭がオランジェットの肩をかすめ、布が裂けた。

血が滲む。それでも彼は振り向かない。



『ボンボローニ、しっかり掴まってて！』

背に負われたボンボローニが小さくうなずく。



地面が裂け、根がせり上がる。

足場が崩れ、二人は段差の下に転げ落ちてしまった。



そのとき、背後で何かが動いた。

巨大なキノコの傘が、脈打つように震えている。

まるで、逃げる二人を“見ている”かのように。



森が、荒れ狂う波のように迫ってきた。

枝がうねり、根が跳ね、地面ごと飲み込もうとしている。



『クラフティ……ごめん』



『えっ？』



オランジェットはボンボローニをそっと地面に下ろした。

そして、森を迎え撃つように両手を広げ、クラフティの前に立つ。



『走って――！』



『お兄ちゃん、ダメだよ……そんなの――！』



『走れぇええええええええええっ！！！！』



その叫びが空気を裂いた。

クラフティは涙に滲む視界の中、

わずかに差し込む光へ向かって走り出す。



振り返ったとき、

小さなオランジェットの姿が、

まるで津波のような森の影に呑まれようとしていた。



『ダメぇええええ！お兄ちゃん――――っ！！！』



オランジェットは静かに目を閉じた。

その表情は、どこか穏やかだった。



ドオォォォォン！！！　ドオォォォォン！！！

ドオォォォォン！！！　ドオォォォォン！！！

ドオォォォォン！！！　ドオォォォォン！！！



連続する爆音が森を切り裂く。

熱風が吹き荒れ、オランジェットの身体が宙に舞った。

視界が白に染まる。



――そして。



煙の向こうに、車椅子に乗ったプラガの姿があった。

その背後には、構えを取るメガチップスの面々。



彼らの影が、ゆっくりと煙の中から浮かび上がる。



――ブゥゥゥゥゥン……ッ！！



重低音と共に、空気が震える。

煙を裂いて、閃光が走った。



メガチップスの一人、クリスピーが両手持ちのハンマーを振り下ろして、

迫る枝を粉砕した。



バッッッキィィィン！！



木片が弾け、砕け散る。

続いて、オールドファッションがランスで、うねりながら走る木の根を次々と突き刺しては、捻りを加えて吹き飛ばしていく。



『良く頑張ったガキ！下がれ！！』



プラガが車椅子で前進する。

腕を上げると、車椅子の側面が変形し、砲口が展開した。



『目標――でっけぇキノコだ』



両目に光が宿る。



『メガチップス砲発射！！！』



ドガァァァァァァンッッ！！！！



咆哮が地面を貫き、根の群れをまとめて吹き飛ばした。

爆風に煽られた胞子が一瞬で蒸発する。



数十人のメガチップスが総攻撃を仕掛けた。



ズガガガガガガガガッ！！



森が悲鳴を上げるように揺れた。

巨大キノコの傘が再び脈打ち、胞子を噴き出す。



『くっ、まだ来るか……！』



プラガが巨大キノコに向けて指を突き出す。



『メガチップス砲出力増加！！！発射！！！』



轟音。



地面の下から立ち上る炎の柱が、森を飲み込む。

真っ白だった菌糸が、一瞬で赤く焦げた。



オランジェットは爆風に煽られながら、目を細めた。



『よぉ、ガキ、派手にやってくれてんじゃねぇか！』



『……プラガさん！来てくれたんですね！』



プラガはにやりと笑った。



『ガキが戦ってるんだ、手を貸すのが仲間ってもんだ』



『仲間…』



その背後で、炎が森を照らし出す。

暴れ狂っていた木々が、次々と倒れていく。



炎の中で、巨大なキノコがゆっくりと動く。

白かった傘は黒く焦げ、裂け目から光る菌糸が脈打っている。

まるで心臓の鼓動のように。



『まだ生きてるのか……！？』

オランジェットが息を呑む。



地面が爆ぜ、無数の菌糸が一斉に地上へ飛び出した。

まるで白い蛇の群れ。

その一本一本が木々を貫き、空を突き破る勢いで暴れ回る。



「来るぞッ！！！」



キノコの傘が震え――光を放った。



ズゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥン！！！



音が消える。空気が歪む。

放たれた胞子の波が、衝撃波のように広がった。



『ぐあっ……！！』

メガチップスの仲間達が吹き飛び、木片の山に次々と叩きつけられる。



オランジェットが駆け寄ろうとするが、足元の根が絡みついた。



『ガキ！邪魔だ！下がれ！！』

プラガの声が飛ぶ。

備えつけられたタンクのバルブをゆっくりと開放する。



シュゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ！



車椅子の砲口が再び光る。



『これで終わりだ！メガチップス砲・オーバーバースト！！！』



ドォォォォォン！！！



地響きと共に、閃光がキノコの胴を貫いた。

白い胞子が弾け飛び、炎がそれを包み込む。

だが――



『嘘だろ……！　まだ……！』



バッサァッ！！



キノコの傘が、再び持ち上がった。

裂け目の中で、無数の菌糸がうねうねと蠢めく。



ぞわっ――と、空気が震えた。

傘から飛び出した胞子が空を覆い、空間そのものが白く染まっていく。



『こいつ……本気を出したってのか！』



『お兄ちゃん！』



『クラフティ！来るな！』



巨大な白いキノコが、大気を震わせる咆哮のような振動音を放つ。

地面が波打ち、木々が一斉にざわめいた。



ギャキィイイイ！！！！



目を覚ましたカヴァルッチが、雄叫びと共に跳躍する。

穴の開いた巨大キノコの胴体に食らいつき、

そのまま、力まかせに――食いちぎった。



ブチィッ！！！



弾けるような音と共に、胞子が舞う。

カヴァルッチは地面に着地し、口の中の大きな欠片を「ペッ！」と吐き出した。



ズズズズズ――



巨大なキノコがぐらりと傾く。

倒れゆくその影が、禁足地の大地を覆う。



ズドォオオオン！！！！



引きちぎられた巨体が、叩きつけられるように地を打った。

轟音と共に、地面が大きく揺れる。



『うおおおおおおおおおおおおおおおおおお！』



勝利の瞬間は、あっけないほどだった。

だが、胸の奥から湧き上がる熱は止められない。

メガチップスたちは拳を掲げ、空に向かって吠えた。



キノコが倒れると、禁足地の木々も静まり返る。

暴れていた枝も、まるで息を止めたように凪いだ。



それでも、ここは禁足地。

彼らは互いに合図を交わし、足音を殺して出口を目指す。



風が炎を煽り、倒れた巨大キノコに火が移った。

瞬く間に燃え上がり、炎の柱が空を焼く。



轟音が森を震わせ、

やがて――すべてが静かになった。



森が、沈黙した。