忠誠心は、偽りの仮面で。

はらぺこ

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仮面と沈黙

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　分厚い鉄扉が、ギギギ……と鈍い音を立ててゆっくりと開く。

 中は、予想通りの白一色。まるで、感情などまったく許されないかのような無機質な空間。
 
壁には監視カメラ。
天井から神経波スキャナが垂れ下がる。

中央の椅子は、処刑台のように冷たい。
　 室温は低い。
わざとか？
思考を鈍らせるために。

シンの指先が、わずかに震えた。
　
　
　「ナガセ・シン」
 試験官の声が響く。ボイスチェンジャーで声を変えてあるようだ。身バレ防止を徹底してるな。
 シンは小さく息を吸い、足を一歩踏み出す。その瞬間、扉が静かに閉まる。密閉された空間。 ここから出られるのは、合格者だけだ。
　
試験官の合成音声がまた響く。

《忠誠審問・第零段階を開始する。あなたの国家への思想傾向、感情的連結を確認する。》

思わずシンは眉をひそめた。
思想傾向？感情的連結？そういう言い方するんだ…国家。ちょっとカッコつけすぎだろう。
　
目元に神経スキャナが降りてきて、シンの脳波を読み取ろうとする。これがまた、なんか嫌だ。頭の中を覗かれるようで、心の中で「なにか隠してる？」と試されているような気分だ。
　
《まず、国家に対する第一印象を述べよ》
　
シンの脳裏に、あの日の記憶がよぎる。 怒り叫ぶ父、無表情な職員、絶叫する母。
　
　父のネクタイが、床に落ちていた。
あれは昨日まで、夕食の席で笑っていた人間のものだ。 そして―― 

「巨大で、静かで、冷たい」

そう答えながら、シンは舌の裏を噛んだ。
本当は違う。
“怪物”だ。
だが怪物を怪物と呼べば、次に消えるのは自分だ。
　
　さすがに、ちょっとだけ本音を言った気がする。脳波がわずかに乱れるのが感じられる。
《“恐れ”か？》

「……はい。恐れました。でも、それは崇拝とも似ていたかもしれません」

 自分でも、この言葉がどこから出てきたのかわからなかった。
喉の奥で、もう一人の自分が
　「嘘をつくな」と叫んでいる。
　
「国家なんて、父を奪った化け物じゃないか」と。
　
だが、その声は、震えるシンの心の中で小さくなっていく。

この部屋では、本音はノイズになる。
仮面だけが、生存条件だ。
　でも、その仮面をかぶらなければ、真実にたどり着くことはできない。
　
どす黒い泥の中を這いずり回ってでも、父の痕跡を探す。
そのためなら、どんな嘘でもついてやる。
　
　試験官の声が続く。
《次、国家に対する“忠誠心”を言語化せよ》
　
シンは拳をぎゅっと握る。冷たい汗が額を伝う。

　 「父は政治犯罪で逮捕されました。でも、それはきっと“誤り”だったと……国家の一部に“歪み”があるだけだと信じています。だから僕は、国家を否定するつもりはありません」
 少しだけ言葉をねじ込む。

実際は違うけれど、今それを言えば――消される。
沈黙が続いたが、試験官の声が告げる。

《合格。だが思想傾向に歪みあり。要経過観察》

シンの心臓が一拍遅れて跳ねた。

　
扉が開く。シンは深く息をつき、額に浮かんだ汗を拭う。ちょっとどっと疲れた気分だ。

次に呼ばれたのはリョウ。 扉が閉まる音が響いた。リョウは椅子に腰掛け、表情を一切変えずに試験官の問いを待つ。
《リョウ＝アマギ、忠誠審問を開始》

《…と言いたいところだが、その前に、君には１つ確認しておきたいことがある。
　先日、2年の男子生徒3人が、校舎裏で倒れているのが発見された。
　校内で問題を起こせば、即処分となる。
　それを踏まえた上で、君に問う。あれは君の仕業だろう》

　
リョウは、不敵な笑みを浮かべた。
　
「あいつらがシンを襲っていたから、少し反省して貰おうと思っただけだ。あれは俺は悪くない」
　
リョウが反論すると、少しの間沈黙が流れた。
すると、スピーカーからは、とても大きなため息混じりの声が聞こえてきた。
　
《はあ…君の処遇については、また後ほど決めることにする。心の準備をしておけ》
　
意外な反応だった。てっきりリョウは、自らがその場で処分されると思っていた。しかし、何事もなく試験は始まった。
《あなたの“国家観”を述べよ》
リョウは無表情で、冷静に言った。

　「国家は、血を流さず人を殺す装置です」
　
沈黙が広がる。
試験官の針が激しく揺れる。
　 《その発言の意図を問う》
　
リョウはまるで感情がなさそうな口調で言う。

「“正義”と称して、人間の人格や人生を平然と切り捨てる。それを機能として受け入れるのが、国家です。事実です」

一瞬、音声合成の向こうに“生身の息遣い”が混ざった。
 《あなたは国家に敵意を持っているのか？》
リョウは軽く口角を上げた。
　
「いいえ。敵意はありません。感情的に反発するほど、もう信じていないだけです」
 長い沈黙の後、スキャナが動きを止める。

《危険思想指数：基準値を超過》
　
アラームが鳴りかける。
試験官の手が、停止ボタンに伸びる。

　
――その瞬間。

　
数値が、ゆっくりと、ありえない速度で下がっていった。
　
まるで誰かが、裏側から書き換えているかのように。
　
試験官が小さく息を呑む。

数値が落ち着く。
だがそれは、自然な変動ではなかった。
　
　
扉が開いた。リョウは一言も言わず、冷徹な目で外を見てから無言で退出する。
リョウが出て行った後、試験管はマイクを切り、呟いた。

「面白い奴が来たな」
　
続いてはニコ。 部屋に入ると、ニコは何も気にせずに椅子に腰掛けた。その無防備さがまた、ちょっと変わっている。
　
試験官の機械的な声が響く。
　《名は？》

　
「ニコ。フルネームは、分かりません」

　 その言い方が、どこか不意にユーモアを感じさせる。
試験官も少し戸惑っている。
　
《国家に対する第一印象を》
　
ニコは少し考えてから言った。
　

「……安心。でも、時々、全部がうそみたい」

　 試験官の針がわずかに揺れる。

《過去に対する記憶が不明瞭だという報告がある。何か、消された記憶はあるか？》

ニコはほんの一瞬、言葉を詰まらせた。しかし、すぐに笑顔で言う。

「……あると思います。でも、それが何かは、まだわからない」

試験官の声は少し不安そうに響く。
　
《国家への忠誠を誓えるか？》
　
ニコはにっこりと笑う。
　

「少し不安はあるけど、“今のところ”は、誓えます」
　

　試験官の、声のトーンが、わずかに下がる。
「“今のところは”…？」

ニコの目には、淡い光が宿っている。

「だって国家は――」

ほんの一瞬、ニコの瞳から笑みが消える。
　

「私を“設計”した側かもしれないから」
その瞬間、モニターの一部が一瞬だけノイズを走らせた。
　
試験官が何かを確認するように静かに待った後。
　
《観察対象として仮登録。合格。退出を許可》
　 ニコは立ち上がり、口の中で小さく呟いた。

「……仮面、まだ剥がれなかったね」

　試験が終わった後、三人は廊下で再び合流した。 誰も何も言わなかった。
だが、誰もが同じことを考えていた。
　
わずかな言葉の綻び、一瞬の表情の揺れ。
　
ほんの少しでも気を抜いていれば、この場所の底なしの闇に、飲み込まれていただろう。
　
シンは、まるで嵐の海を渡りきった船のように、全身の力が抜けていくのを感じた。

疲労ではない。
何かを削り取られた感覚だった。
　
リョウは、左目の眼帯の下で、何を考えているのかわからない。
彼の瞳には、冷徹な虚無感が宿っているようだった。
　
ニコは、相変わらず明るい。
だが、その底抜けの笑顔の奥に、見えない深い井戸が横たわっている。

　シンが、ちょっとだけ疲れた顔で呟く。
「合格……ってこと、なんだろうな」
　
「“仮免”みたいなもんだ」
リョウが冷たく言う。 ニコは口角を上げて、にっこりと笑った。
「“仮面免許”って感じだね。次は、いつ剥がれるかな？」
　
その時、背後でスピーカーが静かに告げる。

　 《第零段階終了。次段階「対情報戦術」へ移行》
　

新たな訓練が、また始まる。
しかし、その前に、三人は心のどこかで気づいていた。
　 互いの存在が、もはや“他人”ではなくなっていることに。
　
ただ、それは友情というにはあまりに冷たく、共犯関係というにはあまりに脆かった。

　そんな中、校内のモニタールームにて。三人を見つめる複数の影があった。　

　
1人の男が別の男に問いかける。
「この3人、国家に敵意を持っているように感じられませんか？」
　
もう1人の男が、呆れたように書類をめくる。
「考えすぎだ。それに、たかが学生数名が集まったところで、国家に勝てるわけがないだろう」
　
すると、男はまだ不審そうに言った。
「でも…なんか、この女子生徒だけ、変な感じがするんですよねぇ…」
　
もう1人の男の顔から、表情が消える。
「そいつは、コード未登録個体――」
　
それは、暗に、国家の管理下から外れている、“異物”を示すものだった。
「“Project Σ”の、バグだ」
その言葉を発した男の指先が、わずかに震えていた。

　モニタールームに沈黙が落ちた。
だがその沈黙こそが、この国家の正体だった。

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