隠れジョブ【自然の支配者】で脱ボッチな異世界生活

世界樹探索編

どうも、どうやら港町は出会いと別れの交差点のようです

大陸最東端の港湾都市『オーシャンズ・ゲート』。
そこはこれまで俺たちが訪れたどの街とも全く違っていた。
潮の香りが風に乗り、カモメの鳴き声と船の鐘の音が絶え間なく響き渡る。石畳の道を行き交うのは屈強な船乗りたち、そして見たこともない異国の衣装を纏った商人たち。街全体が巨大な生命のように、活気と熱気に満ち溢れていた。

俺たちはまず宿を探すことにした。
フィンステイン商会の『ゴールド・パスGold Pass』を提示する。すると港で一番見晴らしの良い、最高級宿のスイートルームへと案内された。窓からは広大な海が一望できる。

「わぁ……。海です、ショウさん！」

シュタが子供のようにはしゃいでいる。その隣でリルとシルフィも、初めて見る海の景色に興味津々といった様子だ。
俺たちはこの部屋を拠点とし、早速翌日から行動を開始した。
目的はただ一つ。光の種子ひかりのたねが指し示す、海の彼方にある未知の大陸への航海手段を見つけること。

俺たちはまず街の海運ギルドへと向かった。
ギルドの受付で俺は地図を広げる。そして光の種子が指し示す方角を説明した。だが受付の男は俺たちの話を鼻で笑った。

「あんちゃん、冗談はよしてくれ。その方角は『万劫の海域ばんこうのかいいき』と呼ばれてる場所だ。海流は荒れ狂い、巨大な海竜の巣になってる。そこへ向かって生きて帰ってきた船乗りなんざ、一人もいやしねぇよ」

どこの船乗りも俺たちの依頼を受けてはくれなかった。
金の問題ではない。彼らは皆、その海域を本能的に恐れていたのだ。

「……困りましたね」
「ああ。だが方法は必ずあるはずだ」

俺たちは情報収集のため、船乗りたちが集うという港の一番薄暗い地区にある酒場へと足を向けた。
店内は荒々しい船乗りたちの怒号と、安酒の匂いで満ちている。俺たちは隅の席に座り、彼らの会話に耳を澄ませた。
聞こえてくるのは海の魔物の話、嵐の話、そしてその海域に消えたという伝説の船乗りの話ばかり。

その時だった。
一人の酔った船乗りが俺たちのテーブルに絡んできた。

「へっ、お前らみたいなひよっこがこんな場所で何してやがる」
「……船を探している」
「船だと？まさか、あの『万劫の海域』へ行くなんて言わねぇだろうな」

俺が黙って頷くと男は腹を抱えて大笑いした。

「やめとけやめとけ！死にてぇのか！……まあこの港でその仕事を受けるバカがいるとしたら一人だけだな」
「誰だ」
「『海猫のマリーナうみねこのマリーナ』さ。あの女なら金次第で地獄の底へでも船を出すだろうよ。……もっともその肝心の船を、今は持っちゃいねぇがな」

男の話によれば、海猫のマリーナはかつてこの港で最も腕利きの船長だったらしい。だがとある嵐で船を半壊させ、莫大な借金を背負ってしまった。そしてその船は今この港を牛耳る悪徳商会、『黒渦商会くろうずしょうかい』に借金のカタとして取り上げられているという。

俺たちはその情報を頼りにマリーナという船長を探し始めた。
彼女はすぐに見つかった。港の桟橋の隅で一人、海を眺めている女がいた。猫の耳と尻尾を持つしなやかな体つきの獣人。その瞳は海の全てを知り尽くしたかのような、深い諦観の色を宿していた。

「……あんたが海猫のマリーナか」

俺が声をかけると彼女はゆっくりとこちらを振り返った。

「そうだが。何の用だい坊や」
「あんたに船を出してほしい。行き先は『万劫の海域』の、さらに東だ」

俺の言葉にマリーナの目が僅かに鋭く光った。

「……面白い冗談を言う。あたしに船はない。それにたとえあったとしても、そんな自殺行為に付き合うほどお人好しじゃないんでね」
「金ならある」

俺はフィンステイン商会から振り込まれた、天文学的な額が記された通帳の写しを彼女に見せた。
マリーナの目が大きく見開かれる。

「……なんだいこりゃあ。どっかの国の国家予算でもあるのかい」
「この金であんたの船を買い戻す。修理もする。その上で成功報酬として、さらにこの倍の額を払おう」

俺の破格の提案にマリーナはゴクリと喉を鳴らした。だが彼女はまだ首を縦には振らない。

「……金だけじゃ心は動かないね。あんたたちにその海を渡るだけの、資格があるのかい？」

試されている。
俺は何も言わなかった。
ただ静かに腰の『天樹あまぎ』を抜き放つ。そしてその切っ先を海面へと向けた。
『自然操作しぜんそうさ』を発動。

俺の意思を受け俺たちの周りの海が、まるで沸騰したかのように渦を巻き始めた。そして次の瞬間、巨大な水の竜巻が天へと昇っていったのだ。

そのあまりにも規格外の光景にマリーナは言葉を失っていた。

「……はっ。……ははっ。……あははははっ！」

やがて彼女は腹を抱えて笑い出した。それは諦めきっていた夢が再び目の前に現れた者の、歓喜の笑いだった。

「……いいだろう！そのふざけた依頼、引き受けた！あんたたちなら本当にあの海の向こうへ行けるかもしれないね！」

彼女はそう言うと獰猛な海猫のような笑みを浮かべた。

「だがそのためにはまず、あたしの魂（ふね）を取り返す必要がある。……手伝ってくれるね？新しいあたしの雇い主（パトロン）さんよ」

こうして俺たちの次なる目標が決まった。
黒渦商会くろうずしょうかいからの船の奪還。
俺たちの新しい船出はどうやら一筋縄ではいかないらしい。