マイルームから異世界転移？！二つの世界の力を使って成り上がる

交差する世界とランキング戦

第十七話 災厄の弾幕、開戦の狼煙

『決勝戦――始めっ！！』

審判の声が、極大闘技場の熱狂を切り裂く。その言葉が終わるか終わらないかの刹那、対面に立つ九重ルリの右腕がブレて見えるほどの速さで動いた。彼女が握る白の大型拳銃、『災厄の双星カラミティ・ツインズ』の一挺が火を噴く。一発。ただその一発が、これまでの戦いの常識を覆すには十分すぎた。

音速を遥かに超えて飛来する弾丸。それは単なる質量を持った凶器ではなかった。俺の氣配察知能力が、弾丸そのものから放たれる螺旋状に練り上げられた高密度のエネルギーを捉える。（――徹甲弾（APFSDS）！それも、智慧武器のエネルギーを乗せた、対装甲用の特殊弾頭！）

瀧から受け取ったデータが瞬時に脳裏で再生される。避けるか、防ぐか。思考時間はコンマ数秒。俺は、この初撃を受けることで相手の力量を測るという、悪癖ともいえる選択をした。

「シュタ！『金剛盾こんごうじん』！」

俺は切り札である『アダマンタス』を温存し、シュタを瞬間的に最も硬度の高いシンプルな円盾へと変幻させた。同時に、体を半身に捻り、被弾面積を最小限に抑える。
直後、鼓膜を劈くような甲高い金属音と共に、凄まじい衝撃が左腕を襲った。

ガァァンッ！！

「ぐっ……！」
シールドで完全に防いだはずだった。だが、重い。ギデオン先輩の重力場とは質の違う、一点に凝縮された純粋な破壊の運動エネルギーが、盾を通して俺の体勢を大きくぐらつかせる。シールドの表面にははっきりと弾痕が刻まれていた。
これが、九重ルリの〝挨拶〟。

そして、その挨拶はこれから始まる壮絶な独奏会（リサイタル）の始まりを告げる一音に過ぎなかった。俺が体勢を立て直すよりも早く、ルリは舞うようにステップを踏み始めた。優雅で、流麗で、それでいて一切の無駄がない、死を運ぶための舞踏。
その動きに合わせて、彼女の両手に握られた黒と白の二丁拳銃が、狂ったような協奏曲を奏で始める。

タタタタタタッ！

弾丸の雨。だがそれはただの弾幕ではない。
白の銃口から放たれる弾丸はステージの床や壁、天井に当たると物理法則を無視したかのような角度で**跳弾（リコシェット）し、予測不能な軌道で俺に襲いかかる。黒の銃口から放たれる弾丸は俺の数メートル手前で炸裂し、爆風と衝撃波で俺の回避ルートを潰し、体力を奪っていく。さらに、時折混ぜられる曳光弾（トレーサー）**が俺の立ち位置を空間にマーキングし、次の弾丸のための道しるべとなっていく。

三百六十度、全方位から降り注ぐ死の嵐。近づこうにも爆風に阻まれる。距離を取ろうにも跳弾が回り込んでくる。
俺にできるのはただひたすらに回避し、シュタを瞬時に盾や小手へと部分的に変形させ、致命傷だけを防ぎ続けることだけだった。
まるで、熟練の狩人に弄ばれる、籠の中の鳥だ。

「くそっ、これが〝災厄の魔弾〟……！」

観客席の誰もが息を呑んでこの一方的な光景を見守っていた。瀧は最前列で険しい表情のまま盤面を凝視している。彼のデータは完璧だった。だがデータで理解するのと、この嵐の中心で体感するのとでは天と地ほどの差があった。

九重ルリの狙い
しかし、俺はただ逃げ惑っているだけではない。この絶望的な状況下で俺の五感と、異世界で培った知覚能力はかつてないほどに研ぎ澄まされていく。弾丸の風切り音。爆発の衝撃波。跳弾の軌道。ルリの僅かな重心移動。智慧武器から放たれるエネルギーの強弱。
全ての情報を拾い集め、瀧のデータと照合し、脳内で勝利への活路を組み立てる。

（……見えてきた）

ルリの攻撃は一見ランダムで無慈悲に見えるが、そこには明確なパターンと役割分担が存在する。
白の銃――トリッキーで戦術的な弾丸を使い、俺を追い詰め、行動を制限する〝狩りのための銃〟。
黒の銃――破壊力と貫通力に優れた弾丸を使い、追い詰めた獲物にとどめを刺す〝処刑のための銃〟。

ならば、狙うべきはこちらから仕掛けるカウンター。そしてカウンターを仕掛けるには、彼女に〝処刑のための銃〟を、つまり、黒の銃を撃たせる必要がある。
俺は意を決して賭けに出た。

ルリが放った炸裂弾が俺の足元で爆発する。俺はその爆風にあえて身を晒し、わざとらしく大きく体勢を崩して見せた。「ぐああっ！」致命傷ではないが、衝撃でステージ上を数メートル転がる。誰の目にも俺が限界を迎え、足がもつれたように見えたはずだ。

――喰いつけ！

俺の演技に応えるかのように、ルリの舞うような動きがぴたりと止まった。彼女の凪いだ瞳が、一瞬だけ俺を的確に捉える。そしてその手に握られた黒の銃口がゆっくりと持ち上げられた。チャージ音と共に、銃口に凄まじいエネルギーが収束していくのが、氣の流れとして感じ取れる。一点集中の大技。これで俺のシールドごと、体を貫くつもりだ。

俺は倒れた姿勢のまま、全身の筋肉をバネのように収縮させ、カウンターのタイミングを計る。彼女が撃つ、その瞬間。起き上がると同時に、その射線軸をコンマ数ミリずらし、すれ違いざまに、この試合で初めての攻撃を叩き込む。

ルリの指が引き金にかかる。
そして放たれた。黒の銃口から、全てを貫くであろう眩い光の槍が。

ファースト・ブラッド
――今だ！

俺は計画通り、地面を蹴った。だがその瞬間、俺の全身にこれまでの人生で感じたことのないほどの強烈な悪寒が突き刺さった。（……違う！）

目の前の光の槍は確かに俺に向かってきている。だがそこから感じるはずの圧倒的な破壊のエネルギーが、〝無い〟。これは**囮（デコイ）**だ！

俺がその事実に気づいた時には、全てが遅かった。俺がカウンターのために起き上がり、体勢を変化させたことで生まれた、ほんの一瞬の、絶対的な隙。そこを狙って、ルリのもう一つの手――白の銃から、すでに〝本命〟が放たれていたのだ。音もなく、気配もなく、まるで闇に紛れる毒蛇のように、湾曲した軌道を描いて飛来する、不可視の弾丸。

瀧のデータにあった。不知火兵廠の最高傑作、サイレント・カーブ・バレット。通称、『サイレント・ヴァイパー』。

俺の第六感が絶叫のような警鐘を鳴らす。
咄嗟に体を捻るが、完全な回避は不可能だった。

ブシュッ！

肉を抉る生々しい感触。左の脇腹に焼けるような激痛が走った。制服が赤黒く染まり、止めどなく血が流れ出す。「……がっ……あ……」俺はその場に片膝をつき、脇腹を押さえた。呼吸が浅くなり、視界がかすかに揺れる。

初撃。
いや、これまでの弾幕の雨が序曲だったとすれば、これが本当の意味での〝ファースト・ブラッド〟。
俺は完全に読み負けた。俺が仕掛けたつもりの罠は、ルリが仕掛けた、さらに巨大な罠の一部でしかなかったのだ。

ステージの向こうで、九重ルリは静かに佇んでいた。二丁の銃口から硝煙が細く立ち上っている。その表情は依然として能面のように変わらない。
だが、その凪いだ瞳の奥に、獲物を確実に仕留めた捕食者のような冷たい光が宿っているのを、俺は見逃さなかった。
このランキング戦で初めて、俺は心の底から〝死〟の恐怖を感じていた。