吠声（はいせい）

終章

吠声（はいせい）（1）

　一年と四か月にも及ぶ大隅との戦は、幕を閉じた。大隅隼人らは斬首・捕虜合わせて実に千四百人、むろんヤマトの将兵にも数多の死者・負傷者を出しての終戦だった。

　カザトはヤマトへと帰還する船上、夢とも現ともつかぬ朦朧とした状態で過ごしていた。意識がはっきりしてくると、決まって幻のように眼前に現れるものがあった。それは朝賀の儀で携え、いつかソバカリが〝風〟を表していると語った、独特の鉤模様の描かれた隼人の楯だ。

　ただ宙に静止してそこにある楯を前に、カザトは幾度も自身に問いかける。



　この楯で、何を守ろうというのか。

　この楯で、何を守ろうとしたのか。



　だがそんな堂々巡りの思考に疲れると、明けることのない闇のような、苦しい眠りが訪れるばかりだった。



　帰還兵たちを迎える都の人々は、熱狂の渦にあった。生きて再び妻や子に会えた者が流す喜びの涙や、誇らしく歩む兵を称える光景がそこかしこで見られ、凱旋の列は長く広く朱雀大路に満ち満ちた。

　カザトはそんな喧騒から一人離れ、思うように動かない足にもどかしさを感じながら、真っ先に会うべき人のもとへと歩を進めていた。あと少しで、愛しい人に再会できる。ただその一念がカザトの胸を張り裂けそうなほどに満たしている。

　懐かしい秦家の門を遠目に見た瞬間、カザトは異変に気付いた。夢中で駆け寄ると、邸は荒れはて、あろうことか十字に組んだ丸太で門は固く閉ざされていた。邸の中に向かって何度も火乃売の名を呼んだ。だが、邸は静まり返り、人の住まう気配すらしない。

　背後に物音がして、カザトは咄嗟に振り向いた。

「カザトどの」

　立っていたのは巨体の衛士、オオヒコだった。顔中をくしゃくしゃにしながらカザトの無事を喜んだが、すぐに沈痛な面持ちとなって事の経緯を語り始めた。

　いわく、火乃売は呪詛の疑いをかけられて身柄を拘束され、囚獄司の獄舎に囚われているのだという。それも此度の戦でヤマトが敗れるよう呪禁の法を執り行った、というのが罪状で、証拠となる呪具も押収されたという。

　カザトは以前から火乃売が受けていた、悪質な嫌がらせを思い出した。呪詛など冤罪に決まっている。彼女を陥れようと、とうとう非道な手段が行きつくところまで行きついたに違いない。

　全身が震えるような怒りに覆われながら、オオヒコの先導でカザトは囚獄司への道のりを急いだ。囚われの身でありながらも、火乃売に会うことはできるらしい。

　オオヒコの顔なのか、獄舎へは誰何されることもなく入ることができた。

　薄暗く、陰鬱な雰囲気の漂うこのようなところに彼女がいることを思うと、胸が押し潰されそうだ。松明の明かりを掲げるオオヒコが示したその場所に、最愛の人はいた。

「カザトさん」

　牢の格子戸から手を差し伸べ、火乃売はまっさきにカザトの帰還を寿いでくれた。少し面窶れしたようではあるものの、以前と変わらぬ強い瞳と肌の艶を保っていることに、ほんの少しだけ安堵する。

　カザトは彼女の手を胸に掻き抱きながら、溢れる思いに胸を塞がれていた。

　話さなくてはならないことが山のようにある。だが、今の彼女に何から伝えればよいというのか。そんなカザトの胸の内を察したのか、火乃売は静かに口を開いた。

「貴志麻呂の、夢を見ました」

　驚いてカザトが眼を瞠ると、泣き笑いのような顔で彼女が続ける。

「にこにこと笑って……。姉上、カザトと仲良くやってください、と」

　火乃売は知っているのだ。貴志麻呂がすでにこの世の人ではないことを。貴志麻呂の魂魄は姉の夢枕に立ち、その幸せを祈る言葉を残して消えていったのだ。

　カザトは零れそうになる涙を悟られまいと俯いた。その時、松明の薄明かりに照らされて、ようやく火乃売の身体の変化に気が付いた。彼女の腹が、大きく膨れている。

　はっとしてカザトが顔を上げると、火乃売は恥じらうように眼を伏せた。

　結ばれたその日に授かった命であることは明白だ。

　こんな場所、こんな時でなければどれほどの祝福が許されただろう―。狂おしい思いに叫び出しそうになるのを堪えて、カザトはより強く火乃売の手を握り締めた。

「何か……何かほしいものはありませんか？」

　カザトの問いかけに彼女は一瞬言葉を詰まらせ、

「この子を産みたい」

　と、消え入るような声で囁いた。切れ長の眼から、ひとすじの涙が零れ落ちた。

　火乃売を奪って獄舎から抜け出せるか―。しかし、自分とて満足に足を動かすこともできない。万が一ここを出られたとしても、身重の彼女を連れて逃げおおせることなどできるのか。そして、その後は？

どうすればいい。どうすれば―。

その時、入り口からいくつもの足音が近づいてくるのが聞こえ、囚獄司の役人たちを引き連れた覆面の男が姿を現した。

　反射的に身構えるカザトに軽く手を上げて制しながら、男は覆面を外して素顔をあらわにした。

「旅人さま！」

「おじさま！」

　カザトと火乃売が同時に声を上げる。そこに立っているのは大伴旅人その人だった。近付いてきた旅人は二人の顔を交互に見やり、その双眸が見る間に潤んでいった。感極まったように、うん、うん、と一人何度も頷いている。

「火乃売、辛い思いをさせたな。カザト、よく帰ってきてくれた」

　そう言って握り合わさった二人の手に、自らの掌を重ねた。

「お前たち、添い遂げる覚悟があるのだな？」

　唐突な問いかけに面食らったものの、二人は同時に力強く頷いた。そんなカザトと火乃売に満足そうに微笑むと、旅人は声を低めて語りかける。

「あまり時間がないから手短に言うぞ。今から負傷兵を帰還させる隊が都を出る。お前たちは南へ向かう隊に紛れて飛鳥を抜け、吉野の川から舟で紀伊まで行くのだ」

　いかに冤罪であろうと、それを証明する手立てがない限り疑いが晴れることはまずないだろう。妊婦であれば赦免される例もあるが、罪状が国家転覆の邪法ということであれば、最悪の刑罰が言い渡されることは免れまい。

旅人の言う通り、脱出にはこの機をおいて外にないのだ。囚獄司の役人の一人が、牢の封を解いて扉を開けた。火乃売が走り出てカザトの胸に取りすがる。　大きくなった腹を圧しないよう気遣いながら、カザトは彼女を思い切り抱き締めた。

火明かりに眼が慣れてきたのか、牢内の様子がつまびらかに浮き上がった。思いの外衛生的で、身重の体を冷やさないようにか毛皮まで敷かれている。火乃売のまとう衣も、粗末ではあっても温かく清潔だ。ふと、囚獄司の役人たちの顔に見覚えのあることに気が付いた。そうだ、いずれも天覧仕合の折りに西方として出場した遣い手たちだ。みな一様に、やさしい眼差しで二人を見守っている。

旅人やオオヒコ、そしてこの人たちの尽力のお蔭で何とか火乃売は守られてきたのだ。カザトは胸が熱くなり、彼らにそっと頭を垂れた。

「歩けない者は馬で送り届けるゆえ、火乃売は重傷者に化けてもらおう。吉野の川まではオオヒコを付かせるから、カザトは一緒に火乃売を守れ。吉野から紀伊までの舟は、信のおけるわしの旧い友に託してある」

　そして、舟の着いたところに小さな寺がある。そこに住まう尼僧を頼れ。そう言って旅人は首にかけていた飾りを引き抜き、カザトに手渡した。黒く透き通った石でできた、いにしえの鏃のようなものだ。

「証拠の品として、これを見せて大伴旅人の縁者だと名乗れば、必ず力になってくれるだろう」

　そう言って火乃売に向き直り、幼い子をあやすように語りかける。

「ほの坊、わしは貴志麻呂を守ってやることができなかった。そればかりかお前がこんな目に遭うことも止められず、カザトを戦に巻き込んだ。ヤマトの兵も大隅の隼人も、実に多くの命が失われた。わしはこれほど己の無力を呪ったことはない」

　痛恨の面持ちで懺悔する旅人に、火乃売はおじさま、と声を詰まらせる。

「無念なことだが、戦の火種はこれからも絶えることはなかろう。半島の方でも何やらきな臭い動きがあるらしい。遠からずわしは大宰府に派遣されることが決まった」

　もうこの齢だ、かの地に骨を埋めることになろうて―。そう言って火乃売の腹に優しく手を置くと、慈しむように目を細めた。

「わしがしてやれることはこれが最後になるかもしれんが……この子は希望そのものだ。ヤマト、隼人の区切りではない、この日出ずる国の子どもなのだ」

　地に満ちればよい、このような希望の子らが―。旅人は二人の背中をそっと押し、出口の方へと導いてゆく。しかし、いかに旅人の力があるとはいえ、獄舎から人ひとり消えたとなるとここにいる役人たちが咎めを受けるのではないか。カザトは今更ながらそれに気が付き、彼らを見やった。その不安に気付いたかのように役人たちが目元をやわらげ、かぶりを振る。

「ご心配にはおよびませんよ、カザトどの。私どもはみな大丈夫です」

　そうそう、と他の役人が明るく相槌を打つ。

「ここしばらくは雨もなく、建屋は乾ききっておりますゆえ。火でも出ればよく燃えるでしょうなあ」

　さよう、火事には気を付けんといかん、とまた一人相の手を入れる。

　まさか、獄舎を燃やそうというのか。囚われの身の火乃売を事故で亡くなったものと扱い、追捕の手が差し向けられないようにするつもりなのだ。彼女を逃がすために何故そこまでしてくれるのだろう。

「カザトどの、我々はあなたがたの戦いぶり、またあなたがたとの手合わせを通じて、心底感じ入ったのです。人と人とが全霊をかけてぶつかり合えば、その先には必ずや互いに分かりあえる道が開かれる―。そう、信じることができたのです」

　だからこそ、生き延びてほしい―。そう言って役人たちはみな一様に頷いてみせた。

「秦の姫君も、どうかご無事で丈夫なお子をお産みください。お二人の子だ。さぞかし強くなりますよ」

　おどけたような言葉に、小さな笑い声が重なった。火乃売もカザトも、ようやく頬をほころばせる。

「さあ、時間がありません。お早く」

　火乃売に包帯や布をかぶせて顔を隠し、負傷兵に擬してカザトとオオヒコがその両脇を支えるように外へ出た。

眼に眩い日の光が遍く降り注ぎ、囚獄司の眼前をいましも通過する帰還兵たちの列に出くわした。振り返ると旅人と役人たちが眼だけで別れを告げている。感謝と惜別の念を込めて、カザトと火乃売はそっと一礼し、オオヒコの先導で隊列の最後尾に従った。無人の馬が二頭曳かれており、カザトとオオヒコが注意深く火乃売を鞍上に乗せた。後ろから彼女を支えるようにカザトが鞍に飛び乗るのを見届けて、オオヒコも馬上の人となる。

　朱雀大路をゆっくりと南へ逆行する隊列に、手を合わせる者たちもいた。もはや二度とこの道を通ることはあるまい。

　羅城門を抜け出たところで、カザトと火乃売は都を仰ぎ見た。まさに囚獄司の辺りから黒煙が舞い上がり、喧騒と共に人波がそちらへと流れてゆく。

　手綱を握り直した二人はもう、二度と振り返ることはなかった。