ルサルカ・プリンツ 外伝《瑠璃の玉響》

第五章 主従

１ 褒美

「いや、良かった。まことに良かった」

　離宮を訪ねた玻璃兄が、瑠璃の手をとって喜んでくださったのは、そこから数日後のことだった。

　あれから瑠璃はすぐに帝都へ連絡させ、「かもめ園」の皆との別れを惜しんで、帝都へ戻った。その後、医療ＡＩと皇室づきの御典医たちの診察を受けたのだ。
　結果、言葉を失っていたことによる障害等々はいっさい残っておらず、言語を発する機能も脳の状態も極めて良好との診断を勝ち取った。

「父上も俺も、必ず治ると信じてはいた。が、どれほどの時がかかることかと、それだけは心配だった。早く治ってまことによかった」
　離宮の応接の間でにこにこ笑っている兄を見返して、瑠璃は静かに微笑んだ。
「それもこれも、皆様のお陰にございます。藍鉄に連れられて参りました『かもめ園』の皆様にも、ひとかたならぬご恩を受けました。心より感謝しております」
「そうだったな」
　言って兄は、姿を隠さずに控えている藍鉄の方を見やった。
「藍鉄。此度のこと、俺からも心より礼を申すぞ」
「いえ。自分はなにも」
　いつもどおり、藍鉄はごく控えめに答えて頭こうべを垂れるだけだった。

「近いうちに父上にも顔を見せに参れ。大変ご心配なさっていたゆえ」

　玻璃兄はそう言い残すと、東宮御所へ戻っていかれた。
　聞けば「遺伝情報管理局」にてお育ちの御子みこ様は、大きな問題もなくすくすくとご成長中とのことである。そろそろご誕生予定とのことだった。すでに男子であることははっきりしており、お二人はあれこれと頭をひねって、御子のお名前を考え中らしい。

（……ふしぎだ）

　そういう話を聞いても、あまり心が波だたない。少し前であったら、胸を切り裂かれるような痛みを覚えて寝込んでいたことだろうに。今の瑠璃の心は、嘘のように凪いでいた。少なくとも、兄たちの件に関しては。
　今後の出仕に関しても、少し様子を見て養生のうえ、ゆっくり出てくればよいと玻璃兄が請け合ってくれた。そちらもまた、これまでの内容を議事録からあれこれと予習しておかねばならない。やらねばならないことは山ほどある。

　私室に戻って長椅子に座り、女官の持ってきた緑茶をひと口飲んで、瑠璃はひとつ息をついた。

「藍鉄」
「は」
　いつもの通り、空気の中から溶け出るように黒々とした巨躯が現れる。
「兄上も申されていたが。此度こたびのことは、だれよりお前のお陰。お前の手柄だと思っている。心より感謝するぞ」
「いえ」
　藍鉄は静かに首を横に振った。
「自分がなにもせずとも、殿下はいずれ必ずご快癒なさったでしょう。それがたまたま、あの島で起こっただけのことにございまする」

　瑠璃は湯飲みを静かに茶托に戻して苦笑した。いかにもこの男らしい返事だと思った。

「そうかも知れぬ。だが、お前があの『かもめ園』に連れて行ってくれていなければ、何倍も、いや何十倍も時間がかかっていただろう。私はそう思う」
　藍鉄は沈黙し、床に視線を落としている。
「だから、礼を申す。褒美も取らすぞ。もちろん『かもめ園』の皆にもな。なにか困っていること、欲しいものなどがあれば、なんなりと侍従長に申せ。できるかぎりのことはさせてもらうゆえ」
「有難う存じまする。さぞや子どもらが喜びましょう」

　藍鉄が頭を下げた。
　瑠璃は目の端で男を一瞥した。

「お前自身のこともだぞ。何か欲しいものがあるか？」
「滅相もなきこと。何度も申しますが、臣下として当然のことをしたまでです。自分のことはどうぞ、お気遣いのなきように」
「そうはいかないよ」

　瑠璃はふいと立ち上がると、すたすたと藍鉄に近づいた。男が微妙に体を固くしたのがはっきりわかった。瑠璃は彼の目の前にしゃがみこむと、その片手を半ば強引に引き寄せて両手で包み込んだ。

「これは、気持ちの問題だから。そなたがそばに居てくれなければ、私はいつまでもあのままであったろう。ぐじぐじと兄上と配殿下のことをお恨み申し上げて、布団の中でいつまでも丸まっていただろう」
「……左様なことは」

　藍鉄の目線が珍しく脇へ流れた。
　この男が何を考え、どう思って自分のそばにいるのか。そのあたりはほとんど分からない。訊けばどうせまた「仕事だから」と答えるだろう。だがそれは、恐らくこの男の真意ではない……と、感じる。
　自分の内面を易々と他人に見せるなど、貴人の警護たる忍びとしてふさわしくないのは当然だ。だがそういうこと以前に、もともとこの男はそういうことが不得手なのではないかと思う。
　人のことが言えないのは百も承知で言うが、要するに不器用なのだ。

　藍鉄は、かつて不慮の事故によって家族を喪い、幼いころから身よりもなく生きて来た男である。幸いにしてあの「かもめ園」という温かな場所があったゆえ、心まずしく育つという不遇は免れた。が、それでも寂しい思いはあったはずだ。
　年の離れた弟を亡くしていることから、もしかしたらこの自分のことも、どこかで弟を見るような目で慈しんでくれていたのやも知れぬ。

（だが）

　と、瑠璃は思う。

（『弟』では……つまらぬ）

　それでは、兄上と何も変わらぬではないか。
　いくら大事にしてもらっても、ある一定以上の距離を詰めることは叶わない関係。
　そんな関係、もうこれ以上必要ないのだ。

「……殿下」

　藍鉄が、まだ握られたままの自分の手を、さも居心地悪そうに引こうとした。
　瑠璃は両手に力を籠めて、その手を放そうとしなかった。

「そうだ、藍鉄。褒美といえばな。ひとつ考えていることがあるのだ。聞いてもらってもよいか」
「はい」

　藍鉄は訝いぶかしげに頷いた。
　瑠璃は彼の手をにぎったまま、まっすぐに両目を見据えてにっこり笑った。

「この、私というのではどうだろうか」
「…………」

　藍鉄の体とともに、部屋の空気が凍りついた。