ルサルカ・プリンツ～人魚皇子は陸（おか）の王子に恋をする～

第五章 滄海の過去

２ 湯浴み

「お待ちあれ、ユーリ殿」

　玻璃はとうとう、ユーリの言葉に割ってはいった。
　耳を疑った。今の玻璃は、腕輪の音量を最大にあげ、ほとんど耳にくっつけるようにして聞いている。ユーリがあまり小さな声で話すからだ。

「しばしお待ちを。いま、なんとおっしゃった。あなた様を、俺の何番目かの愛妾に……？」
《はい……？》

　ユーリの声が、きょとんと不思議そうなものになった。
　玻璃の腹の底で、なにかが熱を持ちはじめる。
「いったい誰が、そんな不埒ふらちな話をお耳に入れた」
《え？　えっと……》
　今度はユーリがしばし黙った。かなり戸惑っているようだ。

《いや、あのう。誰に言われたということでもありませぬが。でも、そうなのでしょう？　玻璃殿は、一応『正妃として』とはおっしゃいましたけれど》

　とは言え、それは完全に立場だけのこと。相手がアルネリオの王子だから、わざわざ用意した肩書きにすぎないだろう。どうやらこの王子は、そのように考えているらしかった。
　そして玻璃のまわりには、あの帝国アルネリオの王族同様、側室やら愛妾やらといった女たちが、すでにわらわらと侍っているのに違いない、と。

（バカな……！）

　思わず玻璃は立ち上がった。長い銀の髪がぶわっと広がる。
　なんと、異なことを。
　この方は、そんな誤解をなさっていたか……！

（いや。落ち着け）

　ここでユーリを怯えさせ、萎縮させるのは本意ではない。怖がらせてしまっては、余計に本心を聞き出すことが難しくなるだけだ。
　ぐりぐりと眉間を指先でもみ込み、一度深く息を吸ってから、玻璃は言った。

「すまぬが、ユーリ殿。そちらへ伺っても構わぬだろうか」
《えっ……？》
　ユーリの声が仰天する。
「どうやらお互いの認識の間に、非常に大きな齟齬そごが生じているようだ。これは看過できませぬ。早急さっきゅうに確認し、納得していただかねば」
《え、あ、あの》
「だが、こんな腕輪での話では心もとない。できればそなたと、目と目を合わせて話がしたい。できますれば、今、すぐに」
《でっ、でも──》
「心配ご無用。黒鳶に申し付けて、俺の訪問は人目に触れぬようにさせる。それであれば構わないか」
《いや、ちょっと待ってください、玻璃どのっ……》

　ユーリは完全にまごまごしている。
　玻璃は声を落とし、慎重にもう一度訊いた。

「ユーリ殿。まことにお嫌ならばそうおっしゃって頂きたい。俺は、決してそなたの意思を無碍むげにはしない。だが、なんとかお願い申し上げる。そなたに会いたい。きちんと会ってお話しがしたい。……いかがだろうか」

　腕輪の向こうでは絶句して、呆然としたような王子の気が流れているようだった。
　が、やがて玻璃は確かに聞いた。
　あの可愛らしい王子が小さな声で「結構です。いらしてください」と答える声を。
　しかしすぐ、「たっ、ただし。少々お時間をくださいませ」と、恥ずかしそうな声で付け足してくる。
　きっと真っ赤な顔をしていることだろう。
　玻璃は悠然と微笑むと、姿勢を正してひとこと言った。

「無論です。ご準備ができ次第、どうかこちらへご連絡を」と。
　

◆


　玻璃に「お待ちください」と懇願してから、ユーリは慌ててロマンを呼んだ。最低限の身支度をしなくてはならないからだ。いくらなんでも、この格好であの皇子に会うのは恥ずかしすぎる。

　ロマンは驚きつつも、大喜びですっ飛んできた。そしてユーリに「ひと口だけでも召し上がってくださいませ」と、麦粥のようなものを必死で勧めた。
　ちなみにこちらのお国では、米が主食であるらしい。が、それ以外にも小麦や大麦の栽培もおこなわれているという。アルネリオでは小麦食が中心で、それで作ったパンを食べるのが普通だが、こちらでは米をそのまま炊いたり、こうした粥にして食べるのが一般的なのだそうだ。

　ロマンはなぜか大いにはりきっていた。
　何か話したいこともある様子ではあったが、「まずは玻璃殿下とお話しになってからで結構です」と言い、それ以上は何も言わなかった。
　ほんの少しの時間だけお待たせすればよいと思っていたのに、ロマンときたらとんでもなかった。
　丸々一刻ほども使ってユーリに湯浴みをさせ、身体の手入れをし、着替えさせて髪を整え、乳香のような爽やかな香水を振るところまで、完璧にこなしたのである。
　凄まじい気合い。いや、もはや気迫だった。鬼気迫るものがあった。

「ちょ、ちょっと待ってくれ、ロマン。なにも、そこまでしなくとも。別にその、今から何かの式典に出ようというのではないのだから……」
　ユーリがどんなにそう言っても無駄だった。
「とにかくっ。ちゃんと玻璃殿下とお話しをしてくださいませ。いいですか？　いいですね？　遠慮なんてしてはなりませんよ？　ちゃあんと、言いたいことはぜんぶ、ぜーんぶ、玻璃殿下に申し上げてしまってくださいませねっ！」

　ほとんど脅迫するような勢いで、怒涛のようにそんなことを言うばかりである。
　もはや小姑か何かのようだ。ユーリもしまいには根負けして、文句を言うのをあきらめた。

「それにしても、ロマン。こんな湯殿、私は初めて見たけれど。よくも使い方がわかるものだね」
「いえ。実は殿下がお部屋にいらした間に、波茜なみあかねさまに使い方を教わっておいたのです。殿下がお出ましになられたら、いつでもお使いになれるようにと。波茜さまの方でも、いつでも使えるように常にご準備くださっていましたし」
　ユーリは驚いて少年を見た。
「そうだったのか。さすがは波茜どのだな……」

　連れてこられたワダツミ式の湯殿は、それはそれは快適だった。
　ほかの部屋とも調和するような、銀色で金属製のつくりなのかと思ったら、なんと木材をふんだんに使った木の香かただよう品の良い浴室である。
　壁や湯舟の縁に例のプレートのようなものがいくつかはめこまれていて、そこに触れることで石鹸の泡がでてきたり、天井からシャワーが降ってきたりする。
　ひととおりロマンに髪や体を流してもらって湯舟に浸かると、こわばっていた筋肉がほぐれ、心からゆったりできた。そんなユーリの様子を見て、やっとロマンはほっとしたような顔になった。
　申し訳なさが胸から溢れて、ユーリは湯舟脇に控えている少年をじっと見つめた。

「すまなかった、ロマン……。随分と心配をかけてしまったな」
「いいえ！　滅相もないことです」
　少年は心底嬉しそうに、にこにこ笑った。いつもはしかつめらしい顔をしていることの多い少年だが、こうしていると若い頬がはじけるように赤く染まって可愛らしい。
「どうか、玻璃殿下とよいお話しがなされますように。それさえ叶えば、こんなものは苦労のうちに入りませぬ」
「ありがとう、ロマン……」

　ようやく支度が整って、あらためてユーリは例の腕輪で玻璃を自室に呼んだ。