墜落レッド ～戦隊レッドは魔王さまに愛でられる～

第五章 和平会談

１ 指輪

　《勇者の村》との和平交渉のために組織された使節団は、合計五名と決まった。
　団長になったのは四天王の一人である大鷲の顔をもつトリーフォン将軍。以下、騎士団長ダンパと大臣級の男が一名、文官の女性が一名、そしてリョウマだ。
　魔王自身は自分が出向くことを望んだのだったが、それは臣下一同によって言下に拒否されたらしい。当然だ。

「いきなり『ラスボス』が村に登場したら、長老一同がひっくり返るわ！　じじいのだれかが死ぬわ！　やめろ、ぜってーやめろ！」というリョウマの鶴の一声が──おもに魔王にだけ通じるやつだが──なんとか通って、本当によかった。
　実は魔王、《ＢＬブルー》であるケントのことが気がかりだったらしい。彼が「俺は幼少時からリョウマの許嫁だ」と主張していることを非常に気にしているようなのだ。

（あんなもん、俺だって完全に「寝耳に水」だったっつーのによー）

　本当に、心の底から不本意なだけなのに。「あんなので、大の魔王が簡単に嫉妬するなや」と、つい不満がたまってしまう。まったくもって腹立たしい。……いや、ほんのすこーしだけ、嬉しい気持ちがないと言ったら嘘になってしまうけれど。

　会談場所は、《勇者の村》からさほど離れていないとある丘と決まった。あまり近いところに四天王トリーフォンを招くのは危なくないか、とリョウマは心配したのだったが、《魔素》への耐性をもたない長老も参加するためには仕方がないのだろう。
　そんなわけで、魔王も「使節の人員を最小限にしてほしい」というあちらの要求を飲むことにしたらしい。

　ともあれ、その日の朝、使節団は魔王城の前庭に集まった。
　トリーフォンはじめ使節団のみなはそれぞれ外交用の礼装になっている。

（ほええ……きれいだなあ）

　リョウマが驚いたことに、移動はいわゆる《魔法》のひとつ、《瞬間移動》によって行われるということだった。おもに魔王城所属の高位魔法使いたちによる仕事である。
　前庭は閲兵式なども行われるという、かなり広いスペースだったが、その中央にグリーンに輝く丸く巨大な魔方陣が描かれている。複雑な文様はとてもきれいで、思わずリョウマは見惚みとれてしまった。魔方陣の周囲には、「いかにも魔法職です」と言わんばかりのフードつきの白いマントを着た人々が十二名いて、魔方陣を見守っている。きっと精神集中をしているのだろう。

　魔王とその背後に居並んだ将軍たちや大臣たち、兵らとの儀礼的な挨拶が終わり、いよいよ出立の時間がやってきたところで、魔王がすいとこちらへ近づいてきた。

「リョウマ。手を」
「ん？　なんだよ」

　ひょいと左手を取られ、気が付けばひし形の魔石がはめ込まれた指輪をはめられていた。派手すぎはしないが、美しいデザインの指輪だ。魔石はとろりとした奥行きのある赤い石で、見ているとなんだか吸い込まれそうな気分になった。
　そしてそれは、なぜか薬指にはめられている。当然のように。
　リョウマの眉間にしわが寄った。

「……えーっと。これはなんだ」
「お守りだ。困ったことがあれば、これに向かって私の名を呼べ」
　言ってそのまま、手の甲にキスをされた。
「ふぎゃっ！　な、なにすんだてめえっ。人前でこーゆーのはヤメロ！」
「……うん。人前でなければもっともっと致したいところだが」
「わーわーわー！　聞こえねえ、なーんも聞こえねえっ。もう行くぞっ、みんな！」
「ああ。どうか気を付けてな。リョウマ」

　魔王の瞳がちょっと寂しそうなのに、めちゃくちゃ優しそうにも見えて、鼓動がまたつい早まってしまう。
　首から上が一気に熱くなったのを感じて、リョウマは慌てて後ろを向いた。マントのフードでばふっと顔を隠し、すでに魔方陣の中央に集まっている使節のみんなに大股に近づく。

「それでは、行って参ります」

　トリーフォンがそう言って片手を上げたとたん、急に周囲の景色がぐらりと歪んだ。

「あ。まお──」

　思わず魔王を見てそう言いかけたが、それは最後まで言えなかった。
　少し寂しげに見える魔王の顔が、緑の光に包まれてふわりと空気に溶け、やがてふっと見えなくなった。