墜落レッド《外伝２》夜の睦言

るなかふぇ

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　結局、《魔素》が蔓延する地上で生き残れたのは、エルケニヒをはじめとする《魔素》耐性を持つ者だけだった。そのうえ、その生き残りの中での争いに勝ち残るためには、さらにその《魔素》を体内で錬成・蓄積して《魔力》として利用する才能も求められるようになった。つまり現在生き残っている者たちは、そこで勝利した者とその子孫だけということになる。

　《魔素》の耐性を持つ者らの多くは、人間としての姿からかけ離れた形の者も多かった。獣のように角の生えた者、体毛が異常に濃くなった者。中には肺呼吸を捨てて鰓呼吸になり、海に戻った者もいた。
　エルケニヒは基本的に人型を保っていたが、ある時、とある事件をきっかけに体内に蓄積していた《魔力》が暴走を起こし、そこからは巨大なドラゴンの姿を取れるようになった。ドラゴンの身体は、蓄積できる《魔素》の量に比例するように巨大化していった。
　それと共に、少年エルケニヒは普段の自分の容姿を自在に変えられることにも気づいた。それ以降は、髪や目や肌の色を自在に変えながら、混沌とした魔族の世界でひたすらに生き残ることだけを考えて生きていた。

「やがて次第に、魔族たちの中でも力を持つ者のもとに他の魔族が集う形で集団が形成されはじめた。無論、『力こそすべて』の価値観によるがな。その力によってグループ内にいる比較的弱い者たちの安全を保証し、守る。これが政治的な集団の在り方の基本だろう。このあたりは原始的な人間社会の成り立ちとさほど変わらぬだろうよ」
「ふーん……」
「極限の環境では力こそが正義。力ある者をリーダーに据え、グループ同士が抗争し、時に相手を滅ぼし、時に相手を飲み込むことで巨大化してゆく。やがてそれが国になる」
「で、結局お前が魔王になった？」
「……まあ、だいぶ話を端折はしょる形だがそういうことだ」
「そっか」

　リョウマは少し黙り込んだ。

「めっちゃ……苦労したんだな」
「ん？」

　意外な言葉がきて、エルケニヒは抱きしめているリョウマを見下ろした。

「そりゃ、魔王なんだからあたりまえなんだろうけど。俺は一応《レンジャー》のリーダーだけど、それだけでも色々頭の痛えこともあった。村の中でも、しょうもないいざこざは毎日のように起こってたしな。それが、でけえ国のリーダーってなったらどんだけしんどいだろうなって。ちょっと想像もできねえわ」
「まあ、そうだな。私の権力を妬ねたんだ者から寝首を掻かれそうになったことは枚挙にいとまがないしな」
「うええっ。マジか……」

　敢えて笑いながら言ったのに、リョウマは完全に「引いた」顔になって彼を見つめた。
　エルケニヒは「ははは」と笑いつつ自分の首をとんとんと叩いて見せた。

「まあ、こうして私が生きているのだからそれがすべてだ。暗殺を企んだ者らは、都度とことんまで追いつめてグループごと殲滅したしな」
「はあ。ま、そーだろうなあ」
「敵の血族もことごとくだ。女も子どもも乳飲み子であろうとも一人残らず。最初の頃は《鉄血の魔王》などとも呼ばれたものよ。もちろん悪口でな」
「うわあ……えっぐ」
「呆れたか？　また私を嫌いになるか」
「いや……うーん」
「だが、すまぬ。権力を持つとはそういうことだ。わざわざこんな話をそなたにするべきではなかったな」

　優しく涙もろいところのあるリョウマには厳しすぎる話であろう。「見損なった」と嫌われたとしても無理のない話だった。が、しばらく難しい顔をして考えこんでいたリョウマはやがて言った。

「う～ん……。赤ん坊まで殺してってのは、俺にはできねえなって思うけど……。その場にいたら、間違いなく俺はお前を止めてただろうよ。その時だったら、お前とバチバチにやりあって、それこそどうしようもない関係になっちまってたかもしんねえんだよな──」
「……ああ」
「でも、その時はそうするしかなかったんだろ。後々、そいつを担いでお前に反旗を翻してくるヤツらが出ないようにってことだろ？　そうなっちまったら、関係ない一般の国民までまたえらい迷惑するんだからよ。要は『禍根を絶つ』ってやつなんだよな……？」
「その通りだ」

　このところ、実はリョウマは魔王国の教育プログラムを使って王宮内で様々な学習をしている。子どもたちがどんどん育ってどんどん賢く強くなっていく中、自分だけがいつまでも「もの知らず」の若者でい続けるわけにはいかない、と思ったらしいのだ。
　そのため、最近では比較的話が通じやすくもなっている。今回の彼のセリフも、ここ最近の彼の学習に基づくものだと思われた。なにより、飛躍的に語彙が豊かになってきているのは喜ばしいことなのだろう。

「今では左様なことまでせずとも国の運営が叶っているのは喜ばしいことだ。……そなたが理解してくれて嬉しい。感謝する」
「べっつに！　感謝されるよーなことじゃねーよ」

　恥ずかしいのかちょっと赤面して、リョウマがまたぷくっと頬を膨らませた。エルケニヒはそこへ、万感の思いを乗せて再び口づけを落とした。

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