【改訂版】Two Moons～砂に咲く花～

第一部 トロイヤード編 第二章 秘密

１ その名（１）

「あのっ、ですから私は、あなたに恩返しをして頂くようなことは何も……！」

　薄暗い街道をゆく馬上から、若い男の声が聞こえてくる。優しげなその声は、不満を並べているというよりは何かを哀願しているようだ。

「いい加減しつこいぞ、貴様」

　先ほどよりは低く張りのある男の声が、多少呆れた調子でそれに答えた。言葉のわりにさして苛立った様子もなく、むしろ面白がっているようにすら聞こえる。

「ここまで来たんだ、もう諦めろ」
「いや、でも──」若い方の声には、もはや半分泣きが入っている。「こんなことをして頂く理由がありません……」
「何度も言わせるな。命の恩人を無碍むげに放って帰ったりしてみろ。俺は身内に袋叩きだ。『そんな恩知らずに育てた覚えはない』とかなんとか言われてな。俺をそんな目に遭わせたいのか？」
「だから、『命の恩人』なんかじゃないんですったら……」

　若い方の男の口から、深い溜息が洩れでた。
　遠い山の端から、静かに太陽が昇り始めている。


　◇


　トロイヤードの王都、ヨルムガルドへは、エルドの村から南西へと下るこの街道を使うのが一般的だ。馬で余裕をもって移動すれば、まず丸十日の行程である。街道のあちこちには城砦や宿場町が設けられ、外敵への備えのために、常時兵士が駐屯している。

　暗いうちから起き出して簡単に旅支度を整えた後、二人は小屋を後にした。まず村長の家に寄り、前日の約束どおりシュウのための馬を調達して、青年は嫌がる若者を、半ば無理やり鞍上あんじょうに押し上げた。

　それからの二刻ばかりというもの、シュウは何度もこの青年に家に帰してもらうべく哀願していた。しかし、まさに「馬耳東風」とばかりに、いっさい聞き入れてはもらえなかった。
　鎧姿では疲れるためか、甲冑かっちゅうは食料などとひとまとめにして馬の背に括り付けてある。軽装で馬上の人となった青年は、ひどく楽しげだった。手綱をゆるやかに打たせ、常歩なみあしに愛馬を進めてゆく。人馬一体の見事な姿である。

　一方、栗毛の農耕馬に乗せられたシュウは、ただ仕方なく、とぼとぼとそれについていくばかりだ。乗馬はほとんど経験がないため、ひどくバランスが悪い。ぼさぼさのむく犬頭が、それをさらに滑稽に見せている。
　見かねた青年が足さばきや手綱使いなど手ほどきをしてくれて、これでも少しはましになったのだが。

「まあ、考えてもみろ」唐突に、青年が口を開いた。
「は？」
「村長には、往復六日分の馬の借り賃をすでに先払いしてある。こんな途中で引き返したらほぼ全額を返金してもらうしかないが、いいのか？」
「…………」

　いいのか、と言われても。
　言葉の意味をはかりかねて、シュウは怪訝な顔をした。黒髪の青年は、さも面白そうに言葉を続ける。

「金貨ガルド三枚ともなれば、あの村では相当な額面だろう。村長にしてみれば、せっかくの副収入がそれでパアになるわけだ」
「う……」

　シュウの頬がひきつった。彼の言わんとすることが少しずつわかりかけてきたのである。
　確かにあの貧しい村で、三ガルドの価値は大きい。比較的裕福な村長の家でさえ、二か月分の収入を軽く超える金額だ。

　金貨ガルドは銀貨ユルドの百枚に相当し、銀貨ユルドは銅貨モルドの百枚に相当する。銀貨ユルドには、その十倍に値する大銀貨バーユルドが存在し、銅貨モルドにもその十倍に値する大銅貨バーモルドが存在している。
　ちなみに、シュウが農家で丸一日働いた場合、その賃金は三バーモルド。つまり大銅貨バーモルド三枚である。ということは、三ガルドは、ざっとシュウの千日分の給金と同額という計算になるわけだ。
　青年はさらに畳み掛ける。

「家族みんなで、あれも買える、これも買おうと胸を膨らませていたろうに。子どもらもさぞかしがっかりすることだろう。無論、村長自身の顔も盛大に潰すことになろうなあ？」
「…………」

　シュウの顔から、どんどん血の気が引いてゆく。手綱を握る手が、ぷるぷるし始めた。
　村長には、あの村に住んでこの方、仕事を世話してもらったり食料を融通してもらったり、なにくれとなく世話になってきた。今さらそんな不義理ができるはずがない。

「もちろん、馬にも乗せているわけだし、拘束しているわけでもなし。俺から逃げられると思うなら、それはお前の勝手だが」

（へ……？）

　シュウは思わず、相手を見やった。

（逃げていい？　帰ってもいいってこと……？）

　黒髪の青年が、野生的な笑顔をにっこりと向けた。

「いつでも逃げて構わんぞ？　ただし」

　シュウの顔が青ざめる。本能的に、次の言葉は聞きたくないと思った。

「一度でもそうしたら、俺はお前を縛り上げる」

（えええええ？）

「以降は、王都に着くまで解ほどかんぞ」

　文字通り、首に縄をつけてでも連れ帰るということか。

（正気か、この人……）

「まっ、そういうことだから。せいぜい慎重にやってくれ」

　耳を疑うとはこのことだ。そんな空恐ろしいことを、この男はまたのんびりと顎を掻きながら言うのである。

「俺とて他でもない命の恩人に、そんな手荒な真似はしたくない。だが、是非もなければやむをえん。俺の家の者たちが、どこの捕虜を連れてきたのかと勘違いするかもしれんが、まあそのあたりは我慢しろ」

（ちょっと待ってよ……）

　シュウはもはや涙目である。

「いいのか？　それで」

　無駄に素敵な笑顔で駄目押しをされ、若者はがっくりと項垂うなだれた。
　それは、もはや脅迫か。脅迫なのか？

（『命の恩人』を脅すって、この人いったい……）

　どれだけ「俺様」なのだろう。
　
「それと、あの子犬」
「え？」
　いきなり話題が変わって、頭がついて行かない。シュウは目を白黒させる。
「元気そうだったじゃないか。良かったな」
「あ、は……はい」

　昨日の子犬、ポルは、村長の家の犬だったのだ。早朝、青年と馬を借りに訪れたとき、主である少年、レンとともに、シュウを見送りに出てきたのである。
　ポルは昨日とは打って変わってすっかり元気になっており、ちぎれんばかりに尻尾を振ってシュウに愛想を振りまいていた。

「昨日は見たところ、瀕死のようだったが。よく助かったものだ。そう思わんか？」
　目を上げると、青年が笑いながらも、多量に意味を含んだ視線でシュウを見つめていた。笑っていながら今度はその目が笑っておらず、シュウの心臓はどきりとはねる。

「は、はい……。あの、ほんとに……」

　なんだか、泣きたい気持ちになってきた。
　この人にはもうすべて、なにもかもお見通しなのかもしれない。何をどう取り繕ったところで、誤魔化す自信はまったくなくなっていた。

「そんな泣きそうな顔をするなよ」

　どうやら青年は、長い髪の下にある、シュウの表情を読むことにも長たけてきたらしい。即座に怖い視線は引っ込めて、もとの楽しげな笑みに戻る。

「まさか、大事な命の恩人をとって食うわけでもあるまい」

　ここまでくると、もうどこまでが本気なのやら。
　シュウはもう一言も返せず、ただ項垂うなだれて溜め息をついた。