【改訂版】Two Moons～砂に咲く花～

第一部 トロイヤード編 第五章 癒しの手

４ 噂

　そうして少しずつ、みながシュウへの第一印象を改めていったころ。
　病棟では、不思議な噂がまことしやかに囁かれるようになった。

「ラギ様が来られると、あんなにひどかった痛みが和らぐんだ」
「もう死ぬのを待つばかりだったやつが、ラギ様がお帰りになったあと、いきなり目を覚ましたんだ。今じゃもう、ぴんぴんしてらあ」
「苦しくて苦しくて、眠ることもできなかった胸の痛みが、ラギ様が来られた日、嘘みてえに消えたんだ」
「眠ってる時、あの方が俺に触ったんだ。まちげえねえ、あれはラギ様だったさ。そしたらよ、なんともいえねえあったけえ気分になってよう。目が覚めたら、動かなかった俺の足が、ちいっと動かせるようになってたんだ。今ではほれ！　歩けるんだぜ！」


　◇


　ついに、シュウはレドから、人払いをした執務室に呼びつけられた。
　文官たちが出入りする公的な場であるため、シュウは一応、包帯姿のままだ。

「貴様。片っ端からぼろが出とらんか？」

　部屋に入るやいなや、レドが言った。
　組み合わせた手の向こうにあるレドの目が半眼だ。流石さすがの眼光である。

「ううう……」

　シュウは返す言葉もない。身を縮めて小さくなる。

「『うまくやれ』と、俺は言ったぞ？」
「あうううう……」

　さらに小さくなる。
　そもそも、嘘をついたり隠し事をしたりするのは苦手なのだ。自分にそういう才能がないことはよくわかっている。だからこそ、ああやって田舎に隠れ、目立たぬように暮らしていたのではないか。
　レドは目の前にあった羊皮紙を一枚、つまみ上げた。それをシュウの前でこれ見よがしに振ってみせる。

「巷ちまたでは、『ラギ教』なる新興宗教まで興おこっておるやに聞くぞ」
「まっ、まさか──」
　冗談か、と思ったが。
「そのまさかだ」レドが憤懣ふんまんやるかたなしとばかりに羊皮紙を放り出す。「それにだ。すぐには報告があがってこなかったが、お前、何度か倒れたそうだな？」
「あっ、ええっと……」

　その通りだった。重傷の者、重病の者が何人も重なったりすると、どうしても無理をしてしまう。シュウは何度か気を失って、王宮の自室までタルカスに担がれて帰る羽目になっていた。片足が不自由なタルカスには、さぞかしいい迷惑だったことだろう。
　タルカスには必死にお願いして、それを報告しないでもらっていた。
　どこでどう洩れたかは知らないが、ここで「そうです」と言ってしまえば、タルカスにさらなる迷惑が掛かってしまう。
　仕方なく、シュウはへらっと笑顔を作った。

「え～っと……。あんまり、覚えてなくて……」

　──バンッ！

　執務机が拳で叩かれ、載っていた羊皮紙が飛び散った。シュウも一セントルばかり跳び上がる。
　レドは傲然と立ち上がっている。

「貴様、俺をたばかるつもりか」

　レドの声が地を這っている。シュウは戦慄した。

（うあああ……。お、怒ってる……）

　これまではあまりよく知らなかったが、レドは怒らせるとかなり怖かった。そこはやはり、《獅子王》の後継者の面目躍如といったところだろう。
　恐ろしさのあまり目をつぶってしまったので、シュウはレドが近づいてきたのに気づかなかった。目を開けたときには、もうレドの手がこちらに伸びてきていた。
　一瞬、「な、殴られる……？」と肩をすくめたが。

「ちょっと、顔を見せてみろ」

　レドの声は意外にも優しかった。

（あ、あれ……？）

　触れてくる手も同様だ。
　気がつけばくるくると、勝手に包帯を解ほどかれている。

「やっぱりだ。顔色が悪い」

　現れたシュウの顔を見つめて、レドは不機嫌に呟いた。碧い瞳に気遣わしげな色が浮かんでいる。何度見てもシュウがいまだにどきどきしてしまう、空の色を映した明るい瞳だ。

「そ、そうですか……？」

　考えてみると、二人きりになるのは久しぶりだ。

（こんな風に、触られるのも……）

　それに気付いて、シュウはちょっと耳が熱くなる。思わず一歩、レドから離れた。

「あっ、でもっ、今日はそんなに忙しくなかったですし──」
「つまり、いつもはもっと悪いわけだな」　
「う……」

　みずから墓穴を掘る結果になり、シュウはもはやぐうの音も出ない。

「わかった」そう言うなり、レドは踵を返して執務机に戻ると、羊皮紙にさらさらと何か書きつけ始めた。

（え、なに……？）

　シュウが不審に思いながら見つめるうちに、レドはそれを書き終えたらしい。ぞんざいに王の印章を取り上げて文書の最後にばんっと捺おす。そうして立ち上がり、インクを乾かすために取り上げた羊皮紙をちょっと振った。それをそのまま、即座にシュウの胸元に強引に押し付ける。

「今すぐ、マムドに渡して来い」
「は？　あのっ……」

　どうやら、医務棟の医師長宛に書いた通達書らしい。

「明日からしばらく、お前は休みだ。いいな」
「え？　いやあの、ちょっと待っ……」

　問答無用とばかりに、シュウはその羊皮紙ごとそのまま押されて扉の外へ放り出された。目の前で、扉が大きな音を立てて閉まる。

「陛下！　ちょっとあの、困りますっ！」

　慌てて扉に取り付くが、どんなに叩いても叫んでも、それは二度と開くことはなかった。


　 ◇


　狭い安宿の一室で、男は一人、作業を続けていた。
　灯りといえば、禿ちびた蝋燭が一本だけだ。

　大切な道具の歪みを直し、先端の仕込みを丹念に確認する。
　明日こそは、しくじるわけにはいかないのだ。

　本当は、こんなことのために磨いてきた技ではない。
　しかし、自分に他の道はない。
　氷の血を持つ高貴な男は、次は妻子を殺すと言った。

　しくじるたびに、一本ずつ落とすといわれた妻子の指は、
　今は一体、何本残っているのだろう。

　……あいつ。
　あの黒い髪の、あの男。

　豪快なようでいて意外と用心深い。抜け目もない。
　忠実な、目のいい兵士も大勢いる。
　だからなかなかチャンスがなかった。

　先日は、今度こそ仕留めたと思ったのだが。
　それからほんの四、五日で、なぜかぴんぴんして王都に戻った。

　いっそ、発狂したかった。
　狂わぬ自分が恨めしい。

　明日は、必ずやり遂げる。
　自分の正気がまだあるうちに──。