【改訂版】Two Moons～砂に咲く花～

第二部 エスペローサ編 第一章 虜囚

８ 食膳（１）

　ナリウスがそっと手を差し伸べる。それに誘いざなわれるように、シュウは少女の寝台に近づいた。女官たちが音もなく下がってゆく。

「おいくつ、なんですか……？」

　シュウは寝台の脇に膝をつき、掠れた声で訊ねた。
　ナリウスはアイリスを目の前にして、なにかいっそう影が薄くなったように見えた。まるで透明な氷の彫像のようだ。

「今年で、十四だよ。年の離れた妹でね……」

　その声は乾いていた。氷の瞳には相変わらず感情らしいものは見えなかったが、それでもどこかに、微かに揺れるような光が灯っているようでもあった。
　そのまま跪いたシュウの背後に立つと、ナリウスはそっと耳に口を寄せた。

「助けられるかな……？　君の……その能力ちからで」

　静かだが、今までにない恐れと期待を伴った震えを帯びた声音だった。
　その声が、これがもう最後の藁わらなのだと言っている。

　シュウはナリウスの顔を見た。
　その氷のような美貌が、今はすぐ目の前にあることに少し戸惑う。
　あの北の大国エスペローサの国王が、いまシュウのすぐ傍にいて自分に頼みごとをしているのだ。ほんの半年前なら想像だにしなかったことが、いま自分の身に起きている。なんだか信じられない思いがした。

「きっと……大丈夫。安心してください」

　シュウは微笑むと、努めて優しく言った。まるで子供に言うように。
　ナリウスの目が見開かれる。

「……本当か」
「ご病状が重いので、何度かに分けなければならないと思いますけど……。いいでしょうか？」
「──すぐに。すぐに、やってくれ」

　驚いた色を浮かべつつも、ナリウスは即座に頷いた。
　シュウは筋張った少女の手をそっと取った。

「あ、待ってくれ」ナリウスがあることに気付いて、いきなり制止した。
「はい？」

　シュウが振り向く。言い出しておきながら、ナリウスは少し言いよどんだ。

「……一応、婚礼前の若い娘だ。さっきのような真似は、しないで欲しい」

（……ん？）

　一瞬何を言われているのか分からず、シュウは彼の顔を見返した。
　ナリウスが少し困ったように口元に手をやって、軽く咳払いをする。

「だから、つまり……。先ほど、地下牢でしたような──」

（……あ）

　今度は瞬時にシュウが赤面した。

「ちっ、ちがいますよ！　あれは別に──！」

　先ほどのレドとのキスのことに言及しているのだと気付いて、大いに慌てる。

「か、身体のどこかに、触れるだけです！　別に、あんなこと誰にでも……すっ、するわけじゃ……！」
「……ならいいよ」真っ赤になって言い募るシュウの口を、ナリウスは人差し指でそっと制した。「よろしく頼む」

　気を取り直して、シュウはアイリスの腕をとり、目を閉じた。
　静かに、深く呼吸する。
　背後の兄には確かにひどいことをされたとは思う。だが、だからといってこの少女に何かの罪があるはずもない。
　この若さでこんなにも過酷な病を得て、これまでどんなに辛い日々を過ごしてきたことだろう。この暗いばかりの部屋で、もうすぐ潰える自分の命の灯を見つめて。

　そう考えただけで、シュウの手のひらには熱が集まり始めた。
　先ほどレドのために使ってしまったばかりなので、今日はもうそんなに残っていないかもしれない。そうは思ったが、それでも彼女を死の淵からかなり引き離すぐらいはできるはずだ。

（……目を覚まして）

　君のお兄さんは、とても君を心配しているよ。
　君のためなら二十万の軍勢も、莫大な資金が要る異国の傭兵も動かすことも厭いとわない人だ。

　君は、愛されている。
　もう一度生きて、この人に笑顔を見せてあげて欲しい。　

　手のひらの熱が絶頂に達し、奔流となって少女の身体に吸い込まれてゆく。
　それとともに目の前がゆるやかにぼやけたようになって、シュウは意識を失った。