けれど安堵した途端、ふっと冷静になった。

「すみません。私の着替えを……と言いましたけど、私のじゃ一慶さんには合わないですよね……」

シンプルなものが好きだから、デザインは彼にも似合うだろう。
だけど問題はサイズだ。多分、身長は十五センチは違う。
それに洋服の上からでもわかるほど、鍛えられた身体。厚みも全く違う。
大きめのパジャマはなんとか着れたとしても、下着は確実に入らない。

「近くのコンビニで下着でも……」

そう言いかけたところで、一慶が優しく微笑んだ。

「大丈夫です。仕事柄急に家を空けることも多いので、車に数日分の着替えは載せているんですよ」

「ああ、そうなんですか」

公認会計士の仕事も出張は多い。繁忙期の時は数ヶ月単位で出張に行かされる同僚も多かった。
彼らもまた不測の事態に対応できるように、車に着替えを入れておくという話を聞いたことがある。

私が任されていたクライアントは比較的都市部が多く、長くても一泊程度の出張が多かった。
多分、それはシングルファーザーの私を気遣ってのことだったんだろう。
その点、自分の会社を経営しているとなると、自分だけに配慮することは難しい。

「出張が多いと、大変だったでしょう？　大我くんも寂しかったのでは？」

問いかけると、一慶は少しだけ視線を落とした。

「ええ、寂しかったでしょうね」

あっさりとした言い方だったけれど、気持ちが込められているのがわかる。

「なるべく夜には帰るようにしていましたが、決算期はそうもいかなくて……寝顔を見てから家を出ることもありましたよ」

「起こさずに？」

「起きていると、行かないでと言われそうで」

冗談めかしていうが、その目は少しだけ遠くを見ている。

「大我は本当に何も言わない子でした。寂しいとも、不満も……。その代わり、私の帰りが遅い時は、必ずリビングの電気をつけたままにしていて」

思い出しているのだろう、一慶がふっと笑みを浮かべる。

「どうして、電気を？」

「真っ暗だと帰ってきた時寂しいだろうからって」

その言葉に、思わずグラスを持つ手に力が入った。
子どもが父親を気遣っていたのだ。

「大我くんは本当に優しい子ですね」

「真宙くんもそうでしょう？」

「ええ、優しいですよ。私が無理をしていると、すぐに気づく」

――お父さん。無理しちゃダメだよ。

そう何度言われたことか……

ワインの栓を抜く音が小さく響く。
グラスに注がれる赤い液体を見つめながら、一慶に視線を向けた。

ワインの赤が、ゆらりと揺れる。
彼も、私と同じようにずっと一人で踏ん張ってきたのだ。

「一人で育てるのは、簡単ではありませんよね」

ポツリとこぼすと、一慶は静かに頷いた。

「でも、真人さんも同じでしょう？　今日は懐かしい思い出をいっぱい話しましょう」

静かにグラスを渡される。
軽く触れ合わせると、小さな音が静かな部屋に溶けた。

一口含むと柔らかな渋みが広がる。
そこにナッツチョコレートを含むと、一気に甘さと香りが引き立った。

「わっ、美味しい！」

あまりにも美味しすぎて、子どもみたいな感想を漏らしてしまったが、一慶も同じようにナッツチョコレートを口に運び「本当に美味しいですね」と笑顔を浮かべた。

一慶がグラスを静かにテーブルにおく。

「口元に……」

一慶の指先がそっと私の唇の端に触れる。

「チョコレートが」

その一言だけで、距離が一気に縮まる。
触れた指の温もりが伝わってきて、私は息を呑んだ。
けれど、離れていくのが惜しいとすら思ってしまった。

「あの……」

「あ、すみません。昔の癖で……」

幼い大我にもこうして口元を拭ってあげていたのだろう。
気にすることはないのに、なぜか胸の高鳴りがおさまらない。

「着替えを持ってきますね」

思い出したようにスッと立ち上がり、部屋を出ていく一慶を私は静かに見つめていた。

戻ってきた一慶の手には、小さめのスタイリッシュなボストンバッグ。
一慶に似合っているが、数日分を入れるには小さそうな気がする。
私の視線に一慶も気づいたのかもしれない。

「これ、小さいと思ったでしょう？　でも意外と入るんですよ」

玩具箱でも開くように楽しそうにボストンバッグのファスナーを開ける。

一慶の性格が表れているようで、綺麗に入れられた中身は確かに想像より多い。

「あ、これ。よかったら使ってください」

渡されたのは小さなボトルが二種類。

「これは？」

「一般流通されていないシャンプーとボディーソープです。お試し用なので、よかったら使ってみてください。特に肌の弱い人に向いているみたいですよ」

そう言われて、一気に興味が湧いたのは私がすぐにかぶれやすい体質だからだ。

「へぇ、いいですね。実は、私も真宙も少し刺激が強いとすぐに赤くなってしまって……」

「それならちょうどよかった。私も昔、大我が小さい時に色々試したんですよ」

父の愛、だな。
少し大我が羨ましく思える。

そんな感情が芽生えて、ふっと我に返る。

なんで、今……羨ましいと思ったんだ？

大我に向けられていたはずの優しさを、ほんの一瞬、自分に向けられたような気がしたからだろうか？

そんなはずはない。
ただ、同じ父親として共感しただけだ。

それなのに、胸の奥が妙にざわついている。
どうしてなんだろう……