サービスエリアに降り立つと、爽やかな風が頬を撫でた。

「んー、気持ちいい」

建物の前にたくさんの車が並び、人の姿も多い。
休日らしい賑わいがある。

「トイレはあっちみたいですね」

穏やかな声で教えられ、まだ少し眠気が残っている頭でついていく。
すると、先にトイレから出てきた真宙が、私たちの姿を見かけて駆け寄ってきた。

「お父さん！　見て、あの幟！」

その言葉に誘われるように視線を向けた。

「ここ、クレープが有名なんだって」

真宙の言う通り、＜⚪︎⚪︎サービスエリア人気ナンバーワン！　限定苺クリームクレープ＞と幟に書かれている。
確かに美味しそうで心を揺さぶられるが、ここで食べるとせっかくの蕎麦が入らなくなりそうだ。

「真宙が食べるなら買ってあげるよ」

「お父さんは食べない？」

正直なところを言うと食べたい気持ちはかなりある。
その表情を気づかれたのか、一慶がふっと笑った。

「真人さん。ハーフサイズもあるみたいですよ。それを半分こしましょうか？」

「えっ」

思わぬ提案に、驚きの声が出た。

「いいんですか？」

「ええ。私も少し糖分が欲しいところでしたし」

「じゃあ、お言葉に甘えて……」

そう返すと、一慶は満足そうに目を細めた。

「じゃあ、先に注文しとくね」

そういって真宙と大我はさっさとクレープ屋の列に並び始めた。

「真人さん。行きましょうか」

一緒にトイレに入ると、小便器と個室が一つずつ空いていた。

「真人さん。個室にどうぞ」

「え、でも……」

遠慮している間にも「いいから、どうぞ」と個室に案内される。

正直、外出の際は個室のほうがほっとする。
昔から、小便器に立っていると周りからの視線を感じることが多かった。

個室から出ると、ちょうど一慶も手を洗い終えたところだった。

「待たせてすみません」

「いいえ」

それだけ返して、自然に隣に並ぶ。
特に何かを聞かれることもない。
けれど、歩幅を合わせるようにゆっくり歩いてくれるのが、なんだかありがたかった。

クレープ屋の前へ戻ると、ちょうど真宙たちが商品を受け取っているところだった。

「はい。お父さんたちの分」

「ああ、ありがとう」

ハーフサイズというだけあって、かなり小さいがしっかりと苺も載っている。

「美味しそう」

「早速一口食べてみますか？」

「え、でも……」

「いいですよ、ほら。どうぞ」

私の手からクレープを取ると、そのまま口元に差し出してくる。
パクリと齧ると、柔らかな生地、滑らかで甘さ控えめのクリーム、そして甘い苺の程よい酸味が口いっぱいに広がる。

「美味しい……っ」

思わず頬が緩む。

「よかったです」

一慶は満足そうに微笑むと、今度は自分でも一口齧った。
私が齧ったところを……
この上なく嬉しそうな表情をしていることに気づいて、じわりと頬が熱くなる。

「うん。美味しいですね」

そう話す一慶の口元を、つい見てしまう。

「真人さん？」

「えっ、あ、はい」

視線を慌てて外す。

「どうかしましたか？」

「い、いえ。なんでもないです」

そう言いながらも、さっきのクレープの甘さが、まだ口の中に残っている気がした。

「あ、コーヒー。買いますよ」

さっき約束したものだ。

「先に車に戻ってていいですよ。さっと行って買ってきますから」

「いえ、一緒に行きますよ」

そういうと、一慶は大我に車の鍵を渡した。

「じゃあ、行きましょうか。こっちに美味しいコーヒースタンドが出てるんです」

食べかけのクレープを片手に、建物を出る。
ふわりとコーヒーの香りが漂ってきて、わずかに頬が緩む。

コーヒースタンドの前には、数人が列を作っていた。

「結構並んでますね」

「ええ。おいしくて人気なんですよ」

一慶は特に気にした様子もなく、自然に列の最後に並ぶ。

前を並ぶ人たちはカップルか、夫婦か。
私たちだけ、男二人。

それでも不思議と居心地の悪さは感じられなかった。

列の前方では、コーヒーを受け取った客が嬉しそうにその場で一口飲んでいる。
湯気と香ばしい匂いが、さっきまであった眠気を完全に吹き飛ばしてくれる。

やがて順番が来て、一慶は自然に、自分の分のアイスのブラックコーヒーと、私のアイスカプチーノを注文する。
すっかり私の好みを覚えられているようだ。

「真人さん。これ、持っててください」

食べかけのクレープを渡され、一慶は二人分のコーヒーの支払いを済ませ、さっと両手に持つ。

「行きましょうか」

「あ、私がご馳走するはずだったのに……」

「いいですよ。真人さんの食べかけのクレープを食べられただけでご褒美いただいたようなものですから」

さらりと言われて、一気に顔が熱くなる。

私の食べかけが、ご褒美……

それがまったく冗談に聞こえない。
けれど、不思議と嫌ではなかった。