王子と公爵令嬢の駆け落ち

1

「ツァンテリ、君とは結婚できない。婚約は破棄せざるをえないだろうな」

　パーティの話題としては、冗談だったとしても最悪だ。
　アベルト王子の言葉に周囲は静まり返り、ツァンテリは眉を下げて問い返すしかなかった。

「どういう意味でしょうか？」
「君は王妃の器ではない。わかっているだろう」
「……」

　ツァンテリは唇を噛んだ。
　来るべき日が来るだろうことは、彼女もわかっていた。しかし今日だろうか、今だろうか。諦めるべきが今なのか、ツァンテリにはいつになってもわからない。

「何をおっしゃいますか。ツァンテリ様より優れたご令嬢がいらっしゃるのなら、今、目の前にお連れいただきたいものです！」
「ネネラ、やめなさい」
「姫様、ですが」
「アベルト殿下のお話が終わっていません」

　ツァンテリの傍付きであり、伯爵家の令嬢でもあるネネラは悔しげに床を睨んだ。このような場でなければ、鼻を鳴らしてアベルト王子を馬鹿にしていただろう。

（下賤の血の王子ごときが、我らが姫様を侮辱するなんて！）

　ミラッダ公爵家派閥のものにとって、アベルト王子よりもツァンテリこそが王家の血を濃く引くものであり、国を導くべき「姫」なのだ。
　ツァンテリの亡き父は、正当なる王と王妃の子であった。しかし王はほとんど平民の女に入れあげ、その女に生ませた子を次代とした。今の王はその、半分平民の血を引くものであり、王子であるアベルトは平民の血を四分の一引くことになる。

　一方、ツァンテリの父が迎えた妻は隣国の王女であった。ゆえにミラッダ公爵家の派閥のものに言わせれば、どう考えても、アベルト王子よりツァンテリの方が王になるべき血筋の持ち主なのだ。

　残念ながら継承権のない女児であるツァンテリを残して公爵は儚くなった。
　その死も王家に盛られた毒のためだと噂されており、公爵家派閥のものの恨みは深い。しかしツァンテリが女性である以上、王家の血を修正するには、アベルト王子との婚姻が不可避であろうと、耐え難きを耐えてきたのだ。

「話は終わったよ。あとは好きに歓談するといい」

　怒りに目を赤くするネネラを人形のように見て、アベルトは背を向けた。
　あ……とツァンテリは思わず声をあげそうになった。去っていく背中を追うことはできない。派閥のものはネネラだけではなく、既に怒りを隠さず「なんだあの態度は！」「お荷物王子が」と小声ながらささやきあっている。

　会場を出ていくアベルトに微笑みかける令嬢がいた。
　サティ男爵令嬢だ。彼女は自信に溢れた微笑みを浮かべたままで、ツァンテリに近づいてきた。

「殿下のお話の通りだわ！　ツァンテリ様って優秀でいらっしゃるけど、王妃って器じゃないもの」

　ツァンテリはわずかに首をかしげただけだったが、サティはお構いなしに話を続けた。やめろと言われてないんだから、彼女にとって無言は許容だった。

「だってほら、王妃のお仕事って王様を支えることでしょ？　ツァンテリ様ったら、出しゃばってアベルト様をご不快にさせてそうだもの。アベルト様はこの国の民を背負っているのに、奥さんが優しく癒やしてもくれないなんて、まるで地獄だわ」

「姫様、こちらへ。どうやら野良猫が入り込んだようですから」
「そうね」

　ネネラは今度は怒りもしないで、ツァンテリをサティから引き離した。あまりにも毛色の違いすぎる女は、ネネラにとって侮蔑の対象でさえなかった。
　高貴だとか、下賤だとか、それ以前だ。人間に見えない。

　人間でないものの前にいては姫様が危ない。動物は急に襲いかかってきても不思議はないのだからと、そのような思考であった。
　すぐにネネラだけではなく、派閥のものがツァンテリを取り囲む。

「お帰りの用意ができております」
「ええ」
「アベルト殿下にはのちほど抗議を。あのような態度は決して許されませんわ。もし真摯な謝罪がされなかったら、その時は……」

　ミラッダ公爵派閥はすでに多くの高位貴族を取り込んでいる。権力と金があるのだ。いくらでも王家を困らせる手段はあったし、血縁に隣国の王家もいる。
　立場として王家の下といっても、彼らの中ではそうではない。体面を考えて、下賤な王家を許してやっているだけなのだ。

「しかるべき手段を取らねばならないでしょうね」

　ツァンテリは冷たく言って、浮ついた空気の方へ視線を向けた。彼女たちは何事かさえずっていたが、ツァンテリの視線ひとつで黙った。

　彼女たちのほとんどは下位貴族だ。平民の子である王の周囲には下位貴族が多い。彼らは再び自分たちの王が生まれることを望んでおり、アベルトとツァンテリの婚約が破棄されるのは喜びなのだ。
　中には自分が王子妃にと考えるものもいるのだろう。

「な、なんで無視するのよ！　ちょっと、どれだけ偉そうなのよ、人間として……っ、どうかしてるわ！」

　野良猫が騒いでいたが、ツァンテリとその取り巻きたちは、そのままパーティ会場をあとにした。