王子と公爵令嬢の駆け落ち

12

「ラードル様！」

　その時、侍従が駆け込んできた。
　名を呼ばれてラードルは震えるばかりで動かない。ツァンテリが代わりに質した。

「何か問題がありましたか？」
「そっ、その、南に侵入者があったようです！」
「……被害は？」
「いえ、侵入は予測されていたようです。王家派によって二十余名が捕らえられているとか」

　予測していたということは、何かの前段階があったのだろう。それが公爵派に伝えられなかったのは、責められない。もともと敵同士のような関係だ。
　今回連絡があったのは、大きく戦況が動いたからだろう。さすがにここまでくれば、味方同士いがみ合う姿を見せるわけにはいかない。

「確認に参ります。こちらも警戒を怠らないよう」
「はっ！」
「ラードル様」
「い、行かないぞ！」

　ラードルは壁に背を押し付けるようにして首を振っている。

「料理に毒が入っていた！　こ、このタイミングでやってくるなど……おかしい！　俺をおびき出そうとしているのかもしれない！」
「そうかもしれませんが」

　この状況で動かないのでは、指導者として資質を問われかねない。
　しかし説得している時間はない。南の拠点に行くだけでも時間がかかるのだ。捕らえた兵の話を聞けないのでは、ここに陣を敷いている意味がなくなってしまう。
　民のために兵を起こしたのだ、無駄にはできない。

「わかりました。私ひとりで参ります。馬の用意と、護衛を頼みます」
「既に準備はできています」
「姫、お着替えを！」
「ええ」

　歩きながら、侍女が乗馬用のズボンを履かせ、髪をまとめてくれた。護衛はすでにツァンテリを囲んでいる。
　外に出るのは久しぶりだった。
　広い空だ。このさきにアベルトがいると思うと、状況も忘れて嬉しく思ってしまう。彼は上手くやっているだろうか？

　ツァンテリよりはよほどそうだろう。
　アベルトとツァンテリは同じであってそうではない。ツァンテリと同じように、アベルトの意志は通らない。けれどアベルトの周囲の人々は、いつも楽しげに笑っていたのを覚えている。




「殿下」
「……来たのか」

　ゆっくりと近づく、馬の歩みさえ劇的に見えた。
　アベルトは何度もまばたきをして、おかしな幻想を振り払う必要があった。ツァンテリの姿は世界から浮き上がって見える。

「ごきげんよう。このような場ですので、簡単な挨拶で失礼いたします」
「いや、充分だ。……息災なようで何よりだ」
「ありがとうございます」

　ツァンテリは上手く微笑むことができなかった。
　かわりに呼吸をして、見苦しくないよう気をつけながら馬から降りる。顔をあげて、アベルトの周囲に兵士たちばかりなのが少し不自然に思えた。

「側近の方々は……？」
「ああ……王都を守っている」
「そう、ですか」

　アベルトとともに、少数の側近たちは辺境までやってきた。アベルトの監視のような目的があったのだろう。
　しばらくすると一人一人、王城へと帰っていった。アベルトがまともに兵を率いているので、よしとしたのだろう。どうせアベルトが何を言っても、大したことはできない。囲い込まれて育てられた、どこにもいけない子供なのだ。

「状況は報告の通りだ。アズラージアの兵士二十五名を捕虜としている」
「彼らはこちらに向かってきたのですか？」
「いや、隠れ潜んでいるのを見つけた。先んじて三人を捕虜とし、彼らから情報を聞き出していた」
「そうだったのですね。できれば、捕虜の様子を見たいのですが」
「ああ、話をさせる。……ラードル殿は？」
「拠点を見ています。他にも侵入者があるかもしれませんから」

　アベルトは頷いた。
　それらしい会話を続けているが、ただ、話を終わらせてしまうのがもったいないと思っているだけだ。しかし、さすがに無駄話のできる状況ではないだろう。

　わずかに目を伏せる。
　ツァンテリもまた、少し過ぎた沈黙の時間を取った。

　それは周囲からすれば、ほんのわずかな時間だ。しかし二人の中では不必要に長く、役目を忘れたような時間だった。

「……捕虜の返還のかわりに、国境からの撤退を交渉しようと考えている」
「そう……ですね。上手く進むと良いのですが」
「ラードル殿はどう考えるだろうか」

　ツァンテリは苦笑した。
　あの様子では、自分が交渉する、などと言い出すとは思えない。しかし、もちろん話は通さなければならない。

「話してみますが、恐らく殿下にお任せすることになると思います」
「……そうか」

　二人は話の続きを探して視線を合わせたが、それ以上は何も出てこない。ツァンテリは捕虜のもとに案内され、彼らの様子を見た。
　会話はできなかったが、ずいぶんと元気そうだ。悔しげに睨みつけてくる。ツァンテリは静かに見返した。

「物資に不足はありませんか？」
「問題ない。気遣いありがとう」
「いえ。こちらこそ、報告をありがとうございました」

　視線がまた絡み、離れる。
　王家派と公爵派の兵士たちもまた、睨み合っていた。長居しない方が良いだろう。