（完結）殿下との婚約は私には破棄できませんの。……どうしてもというなら、署名活動なさったら？

心を尽くせばわかってくれる

　それでもローズは頑張った。
　紹介された相手を必死に説得した。彼らはローズの「お友達」の義理があるようで、話だけは聞いてくれるのだ。

「申し訳ないですが、勝手に名前を書いたりできませんよ。僕も貴族家の一員ですので」
「だからこそよ、えっと……カベウスくん。貴族として大事なことがあるでしょ？」
「ええ、家門を守ることは何より大事です」
「それは小さな目標よ」
「はあ。……っ、ちょっと」
「よく考えてみて。家を守る、それはなんのため？」

　ローズは気持ちが伝わるように、しっかりとカベウスの手を握り、目を見つめて言った。
　取り付く島もなかった彼の目が泳ぐ。ようやく人間として、ローズを見てくれた気がした。

「……先祖が守り続けてきたものを、僕の代で潰すわけにはいかないでしょう」
「あっ、すごい。カベウスくんは優しい人なんだね。自分のことだけじゃないなんて」
「いや……」
「でもね、もしカベウスくんに子供ができたとして……ううん、カベウスくんの子じゃなくても、あなたの家を次ぐ子がいる。想像してみて。その子は幸せだと思う？」
「……それは、その子次第じゃないですか」
「そうね。でも、積み重ねてきた歴史は誰を幸せにするためのもの？」

　手を握って、目を見つめて。
　ローズの言葉にカベウスは動揺したようだ。

「家の子供たちが幸せになって、もちろん先祖さんに怒られるようなこともない。そんな道もあるって思うんだ。きっとみんなが、ほんとうの目的を忘れちゃってるから！」
「……！」

　カベウスは震えた。
　そんなことを言ってくる女性は、いや、老若男女誰一人いなかった。カベウスは「貴族は家を守るもの」と言い聞かされ、それを疑いようのないことと信じて生きてきたのだ。

　だが心の何処かで不満もあった。
　どうして自分自身でなく家のために生きなければならないのか。それを口に出すことは許されなかったし、当然、その気持ちを肯定してくれる人もいなかった。

「ローズ嬢……」
「やだ、ローズでいいわ。ね、簡単なことだと思うんだ。みんながちょっとずつでいいの。ちょっとずつ力を出したら、いっぱいの力になるでしょ。そうしたら、大きなものにも勝てる！」
「大きなもの……」
「そうよ。あなたは家に縛り付けられてるけど、家はもっと大きな家に縛り付けられてる。つまり、ハーヴェン公爵家ね」

　カベウスにとって遠い世界の話だったが、確かにそうかもしれないと思う。家のためと言いながら両親は、寄親である貴族家の言いなりなのだ。
　その寄親の家よりもさらに上、それがハーヴェン公爵家である。

「この署名が集まったら、公爵家の力を削ぐことができる。みんなの力で、すごく真っ当で、先祖さんにも誇れる手段で。それってすごいことだよ！」
「……いや、だめだ、だめだ、勝手に署名するなんて。僕らはまだ未成年なんだ。家に相談しないと」
「見て！」

　ローズは彼の目の前で署名簿を開いてみせた。

「っ！　こ、こんなに……？」
「そうよ。これだけの人が協力してくれてるの」
「……」
「誰も家に聞いたりしなかった。みんな、自分の意思で決めてくれたの」
「……」
「あなたはどうなの、カベウス！」
「……！！」

　カベウスは強い衝撃を受けた。
　並ぶ名前の中には高位貴族のものもある。堂々たる筆跡は壮観だった。彼らの意思が、わずかな力が、寄り集まって輝いて見えた。

「今のままでいいの？　家のためっていいながら、他の家のために尽くしてる。それでいいの！？」
「よく……ない……」

　うめくような言葉が漏れた。
　それが真実、カベウスの本音だった。よくない。まったくよくない。どうして自分の人生を、やりたいことを犠牲にしなければならないのか。

「なら書いて、カベウス」

　微笑んだローズがペンを握らせてくる。
　カベウスは頷いた。たくさんの名前が並んでいる。それはとても頼もしかった。その中に、カベウスは小さな名前をひとつ紛れ込ませるだけだ。
　たったそれだけで、カベウスは未来を得た気になれた。




　しかし署名をして翌日には、カベウスは後悔していた。
　どうしてあんな話に乗せられてしまったのだろう。たくさんの署名があるからといって、見逃してくれるわけがない。むしろあの中で最も低位なのが自分であれば、見せしめにされる可能性すらある。

　王家と公爵家の婚約に物申す、あれはそういう署名だ。はっきりとサインしてしまった。あれが表に出れば、自分は廃嫡されかねない。上位貴族に喧嘩を売る低位貴族など生き残れるはずがないのだ。

（どうする？　どうすればいい……父上に相談したって切り捨てられる。サインを、なかったことにしないと……）

　書類を盗んで破棄してしまう？
　だが署名欄には高位貴族の子息のものもあった。そもそもローズと話したのだって、彼らに頼まれて断れなかったからだ。
　裏切り行為が発覚すれば身の破滅に違いない。

（いや！　このままいたところで破滅だ。署名活動が上手くいってもいかなくても、王家に逆らった貴族という名は残り続ける！）

　カベウスは苦悩しながら、必死に知恵を絞り出した。

（僕だとバレないように破棄するしかない。それしか……でも、どうやって？）

　急がなければならない。こうしている間にも、あの署名簿が誰かに見せられているかもしれない。王家に喧嘩を売った証がそこにある。

（早く、早くしないと……！）

　下校の時間が来る前に、カベウスは考えがまとまるより先に、ローズのクラスへと向かった。彼女はいつものように「お友達」に囲まれ、堂々と話をしていた。
　破滅がそこにあるというのに、どうしてああいられるのだろう。
　羨ましい。サインをしたのだって、そこに気圧されたからだ。でも、ああはなりたくない。

「心を尽くせばわかってくれるわ」
「ああローズ、本当に君は素晴らしい。誰もが口にできない真実を教えてくれる」
「そんな、それしかできないだけよ」
「それが誰にもできないことだ」
「違いない！　大事なことはみんな君が教えてくれた」
「そうだ、くだらない因習など捨ててしまおう」
「みんな……あたしは大したことは考えてないよ。この心ひとつしかないもの。手伝ってくれるみんなのおかげだよ。本当にありがとう」
「ローズ……」
「ローズ」

　周囲が軽蔑した視線を向けることに気づいてもいない。どうして「お仲間」以外の署名が集まらないのか、そんなのわかりきっているではないか。中身のない、酔っ払ったやつらにまともに取り合ってどうする。

（なぜこんなやつらに、僕は……！）

　署名簿はローズの座る机の上にある。その周囲を男たちが囲んでいる。誰も署名簿に意識を向けてはいないが、気づかれずかすめ取るなんて不可能だろう。

　カベウスはじっと彼らを観察する。幸いというべきか、彼らを迷惑そうに見ているものは多くいる。カベウスの存在は目立っていない。
　本当に、ローズとお友達たちは周囲が気にならないようだ。

（このまま、署名簿を置いてどこかに行ってくれたら……）

　頼れる友人がいれば、協力を頼むことができただろう。彼らの気をそらしてもらって、その間に署名簿を盗む。
　しかしもちろん、こんな最悪なことを誰にも打ち明けられはしない。

（そもそも、どんなバカだってあれを置いていくわけはないか。だったら……ローズがひとりの時を狙うしかない）

　ひとりになるときがあるのは知っている。そのとき、署名簿を持っていることも。

（二人きりで話をした。もし他の誰かが呼び出しても、そうなんじゃないか？　だったら……）