村八分、塩

第２章

うわ、出た。

「もう、ソルトのせいでご飯食べそこねたじゃないの。」
というミントの文句を聞きながらも先を急ぎます。
　村を出てしばらくすると街道はケモノ道となり、人影はなくなりました。草はのび放題、シフォンの腰のあたりまで高さがあります。歩きにくいのと見通しが悪いのとで、思うように進めません。何からもおそわれることなく、山道へと続く街道に出られた時、シフォンはほっと胸をなで下ろしました。
　遅れを取り戻そうと急いでいると、行く先に人の姿を見つけたのです。
「うわ、出た。」
近付くにつれ、どんとかまえて立っているその人があまりによく見知った顔だとわかって、ミントは顔をしかめました。
「ここから先は通さないぜ！」
ブラウンの髪はソルトより長く、こげ茶の瞳は強気な性格をそのまま表わしています。身に着けている服と剣は高価なもので、どことなく育ちの良さも感じられます。
「ガナッシュ！」
ソルトにそう呼ばれた彼は、自分のことを勇者だと名乗り、ソルトのことを一方的にライバル視する青年で、
「ここを通りたかったら、この俺様を倒すんだな！」
このように、いつも三人のジャマをするのでした。
「お前にかまっているヒマはないんだ。早く、どいてくれ。」
ソルトはオリーブを助けるために先を急ぎたいのですが
「嫌だね。」
ガナッシュは動こうとしません。そして、勝手に話し出しました。
「長かった。長かったぜこの三日間。お前らがここを通ると信じて待ち続けた三日間…。」
「待っていてくださったんですね。」
小さな声でシフォンがそう言い、
「てか向かってくればいいのに。」
わりと大きな声でミントがそう言いました。
「バカかお前は。」
ガナッシュはミントを鼻で笑い、
「待ち伏せしているほうが、かっこいいだろうが！」
「バカはお前だ！」
ガナッシュが、さも自分が正しいかのように自信たっぷりに言うものだから、ミントはそう叫んで頭を抱えました。シフォンは苦笑して、
「あれ、勇者さまは…」
いつもならガナッシュに向かっていくソルトがいないことに気づいて、目で探しました。彼はガナッシュを無視して先に進んでいます。
　ガナッシュもやっと気づき、
「無視するな！ くらえ、新・必殺技、ソードすろおー ！」
と、技をくり出しました。
「えっと…。」
シフォンは反応に困り、ミントに言葉をゆずります。
「剣投げただけじゃん！」
ミントは彼女の意思をくみ取って、きちんとつっこみました。
　しかし意外にも、剣は一直線にソルトへと飛んでいきます。ソルトは振り向きざまに剣を抜き、ガナッシュの長剣を叩き落しました。
「だから、俺は急いでいるんだ！ かっこいい必殺技使ってもだめだって！」
「かっこよかったんかい！」
ミントはきちんとソルトの言葉にも反応します。シフォンは拍手を送りました。
「そんなこと言って、俺に負けるのが怖いんだろ？」
とガナッシュが言いました。
「なんだって！」
「勇者さま、落ち着いて下さい。」
シフォンはなだめようとしますが、ソルトの耳には聞こえてないようでした。
「ほら、かかって来いよ！」
ガナッシュの言葉に剣を抜いてこたえたソルトを見て、シフォンは早く終わるのを待とう、とあきらめることにしました。こうなると止められないと、知っているからです。
「バカだ…。」
こいつに従うという選択はやっぱり間違っていたかもしれないと、ミントもまたうなだれました。
　女性二人が視界に入ってないのか、男性二人はお互いににらみ合っています。ソルトは抜いた剣をガナッシュへ向け、ガナッシュも自分の剣をかまえようとします。
「あれ？」
愛用している長剣は、先ほど自分が投げてから、そのままソルトの足元に転がっています。
　シフォンは苦笑しました。
「回収方法を考えていなかったんですね…。」
この無意味な戦いを、ミントは
「バカ対バカ。」
と表現しました。
　その後は、シフォンが望んでいた通り、とても早く片付きました。
「よし、先を急ぐぞ。」
ソルトが走っていきます。
「ごめんなさい。今日は時間がないので、手当ては自分でしてくださいね。」
いつもは手当てをしてあげるシフォンも、ソルトの後を追っていきました。
　ところが、ミントは動かず、じーっとガナッシュを見つめています。
「なんだよ？」
「私さ、お腹空いたんだよね。」
ミントはにっこり笑いました。
「食べ物ちょうだい。」
言うと同時に彼女はガナッシュの持ち物からパンを三人前取って、
「いっただっきまーす。」
二人を追って走り去りました。
「悪魔か…。」
痛みで動けないガナッシュの言葉を聞いたのは、風だけでした。