村八分、塩

第３章

日の沈む少し前

　日の沈む少し前。三人はやっと洞窟にたどりつきました。
「ここですね。」
「こっそり中に入って様子を見ながら、オリーブさんを探した方がいいよね。」
「はい、それが安全だと思います。」　
と、シフォンとミントが小声で相談している横で、ソルトは大きく息を吸い、そして、
「娘を返してもらいに来た、勇者ソルトだ！」
と叫びました。
「さぁ、悪者ども、出てこ」
ばっちーん！
ミントのハリセンにより、またソルトは地面に倒れることになりました。
「あ、あ、あ、あんたはあああ！」
「勇者さま、」
怒りで言葉が出てこず口をパクパクさせているミントのあとを、シフォンが続けます。
「その馬鹿は、死んだら直りますか？」
いつもと同じように笑顔で、優しい声なのに、
「シフォン、目が、怖い。」
シフォンが怒ることなんて、ほとんどありません。ソルトはおびえました。

　さて、ソルトの声は洞窟内を響いて、ベリーズのところまで届きました。
「お。面白くなってきたねえ。あの子の彼氏かな？」
きゃらきゃらと笑うラズベリーに、ブルーベリーは静かに
「ジャマするやつは消すだけ。」
と告げました。
「こわーい。」
ラズベリーはまた笑います。
「ラズ、あんたはここにいな。私一人で十分だ。」
ブルーベリーは魔法で剣を出現させ、歩き出しました。
入口で三人の人間を見つけます。
「何をやっているんだ？」
男が女二人の攻撃にあっています。仲間われでしょうか。
　少し考えたものの、すぐに思い直しました。
「三人とも殺せばいいだけか。」
ブルーベリーは長くて細身の剣を地面にさします。するとあたり一帯の地面がゆれ始め、先のとがった氷のかたまりが次々と飛び出してきます。
　三人の中で一番反応が早かったのはシフォンでした。
「散って、動き回って下さい！」
シフォンの状況を判断する能力は非常にすぐれています。ソルトもミントも言われた通りにしました。
　氷のかたまりが、シフォンのすぐ近くの足元から突き出しました。
『やってきたのは一人。村人の話によると最低あと一人はいるはず。』
考えながら軽くジャンプをして攻撃をかわし、あたりを見渡します。今立っている場所は広場のようになっていて何もありませんが、それを囲む木々の間になら、いくらでも姿をかくせるでしょう。
　ブルーベリーは剣を抜き、今度は大きくなぎ払います。風の巻き起こる音がして、真空波がいくつもおこり、後ろの木々を切り倒していきました。シフォンの耳に、きゃあーというミントの悲鳴が聞こえます。声の様子からして、直撃はしていないようでした。
『大きな技を使うということは、近くに仲間がいないと考えていいでしょう。』
では、もう一人は何をしているのでしょうか。
「まずいですね…。」
オリーブの身が危ないかもしれません。シフォンは小さくつぶやき、視界の右手にソルト、左手にミント、前方は洞窟の入り口と、剣をあやつる女性。と一瞬で位置情報をつかみます。
　シフォンは真空波をよけながらソルトのそばへ走り、彼の手をぐっとにぎりしめました。
「シフォン？」
ソルトが、わからないといった表情で彼女を見、
「こんなときに、何いちゃついてるの！」
と攻撃をよけるのに必死なミントが、息を切らしながらも、そう叫びます。
「ミントさん、」
そんな頼りになる仲間の名前を呼び、シフォンはさっと指で魔方陣をえがきながら
「ここはまかせましたよ。」
と笑いかけました。次の瞬間にはミントの目の前からシフォンはソルトと共に消え、
　しゅん。
という軽い音で洞窟内に出現し、奥へと走り去って行きます。
「え、ちょっと待ってよ。」
　ブルーベリーは舌打ちし、シフォン達を追いかけようとします。
「ああもうー。」
シフォンの言葉の意図がわかったミントは不満を声に変えて、ダガーをブルーベリーに投げつけました。そしてさっと走りこみ、短剣で切りつけていきます。剣と剣がぶつかり合い、金属音が響きました。
「あんたの相手は私よ。」
ミントは自分より長身である相手を見上げ、負けないよう、にらみつけました。
「言っとくけど、私、今すっごくキゲン悪いから。」
「同感だ。私もキゲンが悪い。お前みたいな娘の相手をしなければならないからな。」
ロボットのようなブルーベリーの話し方に、ミントは心の中で怖いよーと泣き、シフォンを恨みました。