神話の牢獄

１、嵐の来訪者

　この世界を受け入れるまで長い時間が必要だった。
　悪と戦う英雄。英雄に倒された悪の残党は散り散りになり、復活の時を待つ。
　悪が再び世界を覆ったとき、新たな英雄が誕生する。

　そんな時代の変遷を、長い間見てきた。

　いったいどれほどの時が経ったのか分からない。いつからか数えるのをやめた。
　何百年？何千年？いや、何万年の時が経っているかもしれない。

　幾人もの来訪者があった。時には英雄が。時には悪の親玉が。時には戦士が、俺の元を訪れた。


　もう忘れてしまったことも多いが、あの時のことは今でも鮮明に覚えている。

　雷鳴で目が覚めて辺りを見回すと、いくつもの黒い影。暗闇に目が慣れると、それらは大小様々な岩であった。
　手足がない。動くことすらできない。冷たく、ジメジメとした空間。血の流れのように水脈を感じる。

　俺がこの世界に来た日。それは嵐が吹き荒れる日だった。
　嵐を逃れようとする虫たちの足音。雨に濡れた獣の匂い。

　理解するのに時間を要したが、俺は洞窟になってしまったらしい。


　少しむずむずして体を震わせると、何かが崩れた。
　俺の奥の方、洞窟の最奥の岩が崩れたようだ。
　その音に驚いたのだろう。数匹の獣が嵐の中、外へ逃げ出してしまった。


　あの獣たちはどうなったのだろう。たまにそんなことを考える。
　これだけ時が経って、確認する方法など何もないのだが。



　今日は、その日のことを思い出させるような天気だ。朝はとても暑く、水脈が細くなっているのを感じた。
　しかし昼頃になると一気に水脈が太くなり、山で大雨が降っているのだと知った。


　辺りが暗くなった頃、ぽつぽつと雨が降り始める。やがてバケツをひっくり返したような雨が降り出し、風は吹き荒れた。
　木が軋む音。轟音にも似た風。獣たちの悲鳴。

　油断したら洞窟が崩れてしまうほどの嵐の中、何かが入ってきた。
　足を怪我しているよう。泥だらけであるが、４本足の黄色い獣だと分かった。

　かなり衰弱している様子。この夜を超えることがてきなければ、この獣は死んでしまうだろう。


　ただ見ていることしかできない自分がもどかしい。

　しかし時間は残酷で、獣の体力を少しずつ奪っていった。獣の鼓動が小さくなってきているのを感じる。
　外はまだ嵐が吹き荒れて、食糧をとりに行くのも難しいだろう。そもそも、そんな体力が残っているかも分からない。

　そんな中、獣の瞳が一瞬見えた。その様子は生きるのを諦めているものではなく、強いものだった。
　俺はせめてもの思いで、名前をつけることにした。何者でもない彼を、せめて俺の記憶の中に留めたかったのだ。

　"レオ"
　彼の名だ。
　鋭い牙に佇まいは勇ましい。鋭い爪で獲物を捕えて離さない。
　そして最期まで勇敢なその姿は、2代前の英雄を彷彿とさせる。レオという名は、その英雄と同じ名だ。


　嵐が過ぎ去ったのは朝方、日が昇る頃だった。
　緑が生い茂っていた外は泥でまみれ、倒木が重なって転がっていた。
　あまりにも変わり果てた世界に、生き物の気配はない。

　日が昇りきってようやく世界が温まってきた頃、視界の中で何かが動いた。
　レオが生きていた。

　後ろ足を引き摺りながら外へ出て、獲物を探しに行った。
　本当に強い。彼は強かった。

　彼の姿を見ることはもうないだろう。
　しかし彼の後ろ姿は大きく、また戻ってくる。そう言っている気がした。


　泥の中、虫たちが顔を出し始める。洞窟の中にも日常が戻り、皆壊れた巣を直している。
　生き残った小動物も動き回り、空には竜が飛んでいた。


　遠くから聞こえる人の声。言い争いをしているよう。
　何か、嫌な予感がする。