蒼空の向こう 〜キノの冒険譚〜

第一章（後）【これがスキルなのか？】

8.俺は誰で、お前は誰だ

「あなたは、何者でしょうか」

　声の主はそう言った。何者かと言われれば、キノ・ガオルという他ないだろう。俺がそう名乗ると、男は声高らかに笑い始めた。

「なんて滑稽な姿なのでしょうか。その存在を見破られて尚足掻こうというのですか？」

　存在を見破られる？何を言っているのか全く分からない。
　声の主は、やはりあの人だ。落ち着いた雰囲気の中にどこか不安定な不安が混じる声。それが今は歯車が欠けた時計台のように、不気味な音を出している。


「お前は誰だ？バスの運転手か？」
　今度は沈黙。足音一つしない。誰もいないように思えた時、小さな吐息が聞こえた。そして、小さな声は話し始めた。


「先ほどの方。ウルミと言いましたでしょうか」
　恐らくは先ほどと同じ人物が話している。しかし恐ろしく冷徹なものに思えた。

「彼は、なぜあなたをここへ？」
　その問いに、「質問の意図が分からない」と答えた。俺の体はまだ動かないまま。固定されたように動かない関節の叫びは、悲鳴に変わりつつある。

　「彼はなぜここにいないのですか？」
　少しの沈黙の後、その声が聞こえた。先ほどより怒りが混じる声。
　ドラゴンを討伐しに行ったからと答えると、大きなため息が聞こえた。

「なぜ、そんな意味のないことを聞く？そもそも、お前は俺の敵なのか？」
　いまいち状況が整理できないが、これだけははっきりさせないと思って叫んだ。相手はドラン族。大人しいやつだと思っていたが、ついに本性を出したようである。この状態のドラン族は何をしてくるか分からない。せめて、ここに来た目的だけでも分かれば良いのだが……


「私はあなたの敵かどうか。それはあなたが一番分かっているでしょうに。」
　語気が荒くなっていく。相手は精神を限りなく制御できていない様子。しかし、意味はやっぱり分からない。

「前にも聞きましたが……あなたは何か、能力を隠しているように思えます。どうでしょう」
　やはり、この人はドラン族の運転手だった。そして、また同じ質問をされた。俺はあの時同様に、スキルがないことと、ここにいる理由を話した。
　その間、彼は一切話を遮ることなく聞いていた。

　話を終えると、彼は「なるほど」と言って指を鳴らす。その瞬間、俺の体は解放されて地面に転がった。
　変な体勢で固まっていたために、何箇所も筋肉が捻じれているようである。
　痛みに耐えて生黒い感情をなんとか飲み込んで膝を立てる。声のした方を見ると、そこにはあの運転手が立っていた。

　俺が問いかけようとすると、視界が紫色に染まった。喉は渇きを通り越し枯れていく感覚。体の芯から吸い取られるような感覚に、耐えられるはずがなかった。
　無意識に口が開いて体が捻じれて止まらない。下を見ると指先は落ち葉のように細く砕け散り、腕までもが枯れ始める。

　腐った肉の匂いに苦しめられうずくまったところに、ドラン族の男が近づいて来た。
　来るな。その声が出せているのか分からない。何も聞こえない。男は剣を振りかざすと、俺の腹目掛けて勢いよく突き落とした。



　終わった。そのはずだった。
　しかし、意識はまだ残っているようである。視界の色が白に変化して、やがて色が見えるようになった。段々と音も戻り、風を感じられるようになる。
　どこかから聞こえる、何かがぶつかる高い音。轟音にも似た咆哮と共に、地面が割れて砕けた。


　俺が動こうとすると、誰かに押さえつけられた。驚いて上を見ると女性の姿。
「まだ動かないでください。毒が広がってしまいます」
　よく見ると指先からいくつもの枝が伸びて、俺の体を包んでいる。
　誰だ……この人。


　戦闘の音が少し遠ざかり、昼を照らす赤い光が振り下ろされた。砂埃が激しく舞った中からいくつかの影がこちらに飛んで来る。

　光の速さで俺の目の前に着地したのは男だった。目を細めると、その男がウルミだと知る。
　涙が出て、止まらなくなる。これはどんな感情だ。安堵か不甲斐なさか、それとも恐怖なのか。

「F級でも、命あることには変わらないからね」
　ウルミのそのが懐かしく感じた。

「よく生きてたね」
　ウルミの後ろに控える魔女と思われる人が言った。いかにも魔女だと言いたげな被り物に長い赤毛が似合っている。棍棒のような杖の先には大きな赤い石が埋め込まれていた。

「ひどいです！なんでそんなことを！」
　そう言ったのは俺を治療してくれているらしい女性。たぶん治癒師だ。人間ではなさそうで、エルフとかに近いと思う。

　ガハハと大きく笑っているのは上裸で筋肉がでかい男。巨人族だろうか。筋肉だけでなく、身長も一際大きい。胸から腹にかけてに三日月の刺青が入っているのが見える。背丈を超える大きなハンマーを地面に立てているが、彼はそれを悠々と振り回して戦っているらしい。


「ウルミ……さん」
　言葉にできない感情を伝えようとすると、彼は小さく笑って首を振った。

「サリが言うから助けただけだからね？」
　彼はそう言って魔女を指差した。当の本人は慌てて否定している。


「君があんな能力持っているなんてね。ま、F級には変わらないけど」
　ウルミはそう言うと、踵を返して飛んでいった。

「あいつのF嫌いなんとかならねぇかな」
　筋肉はそういうと、「じゃまた会おう、Fくん」と言ってウルミと共に飛んでいった。



　砂埃の向こう。何か大きな影が見える。二つの光る点と目が合って戦慄する。
　この世の全ての悪を集めたような色の鱗と山岩を飲み込むほど大きな体。
　ウルミはあいつと戦っていたのか。初めて顎が震える感覚。

　あれが……ドラゴンなのか……