悪役皇子、ざまぁされたので反省する ～ 馬鹿は死ななきゃ治らないって… 一度、死んだからな、同じ轍(てつ)は踏まんよ ～

第144話

「私は “導みちびき手” だから、蕃神ばんしんの眷属を排はいする役目は負ってないし、学院の括くくりだと同輩のアンダルス教授や、彼のお師様メイドもどきとも懇意こんいにしているわ」

「また知らない単語が出てきたな、説明して貰もらえるとありがたい」
「むぅ、君を推薦してきた戦闘狂サイアスに聞いてないの？」

　どうしたものかと悩み、数秒ほど物思いに耽ふけったヴァネッサは少しだけ伏せていた瞼まぶたを開き、しょうがないと言った様子で語り始める。

　彼女の話を纏まとめれば旧人類が滅びる契機けいきとなった次元振動兵器？ の弊害により、外部から干渉されやすくなった地球で怪異を屠ほふる “討ち手” に対して、“導き手” は人々が破滅的な過ちを繰り返さないよう、文明の育成を担になう仕事があるらしい。

「そこはかとなく面倒そうなので、続きを聞くのは止めておこう」

「こちらも巻き込みたくないけど… 聡さとい士官が帝国にいて火力発電所の遺構から、精緻なタービン式の心臓部は到底模倣もほうできずとも、蒸気の有用性に気づいたのよ」

　このまま傍観すると、十数年後くらいには単独で “実用的な動力源” を開発した帝国のみ、様々な分野で生産力を突出させる事態となり、近隣諸国のパワーバランスを崩壊させて大きな戦争を引き起こし兼ねない。

　さらに海を越えた先まで影響する可能性も高いため、次善策として他国にも同系技術の種を蒔まいて釣り合わせるのだと嘯うそぶき、彼女は不服そうに愁眉しゅうびを曇らせた。

「仕方なく教えてやるから、協力者として素地を作れと？」
「ご明察、派手にやり過ぎないでね」

　仮に外燃式の機関で大規模な出力を得ようとするなら、必然的に大型化せざるを得ず、燃費の悪さも相あいまって歯止めは利きくようだが、抜け目なく釘を刺されてしまう。

　あくまでも、現時点に於おける情報開示はイレギュラーな状況への緩和措置であり、蒸気機関の発展や普及は “帝国側と足並みを揃そろえなければならない” との事だ。

「グラシア王国だけ、抜きんでた優位性を持っても荒れるのは一緒だろうな」
「ん、本末転倒、その時は遠慮なく妨害させてもらうわ」

　酷薄な冷笑など湛たたえ、国力の均衡こそが一番と主張するヴァネッサに触発されて、思わず脳裏を掠かすめた疑問に言及する。

「数機しかないものの、帝国の装甲騎兵ヒトガタは許されるのか、破格の戦力だぞ？」
「うぐっ、高密度核電池を搭載した強襲型歩兵甲冑のこと？」

　“あれは保存状態さえ良ければ二千年以上が経たっても動くし、平時は帝都の最深部に機密扱いで保管されているから、手出しできない” と嘆なげいた彼女が臍ほぞを嚙かむ。

　しかも、現状では希少な石油の残量に縛られて、只ただのオブジェになっている戦車や自走砲と異なり、動力上の制約が無さそうなのは厄介極きわまりない。

「誰か、戦場で殲滅せんめつしてくれないかしら」
「幸運に恵まれて “鋼鉄の聖騎士フルメタル・パラディン” を斃たおした最後の記録、半世紀も前だったな……」

　そっと現実より目を逸そらしながら、あてどなく泳がせた研究室の主はアルコールランプを視界に捉とらえて掴つかみ、ずいとこちらに突き出してくる。
　
　少なくない既視感デジャヴを感じつつも、ミニチュアサイズの蒸気機関を実働させてくれるようなので、本日二度目の生活魔法による火種を指先へ灯ともした。