かぐわしいかな、黄泉路の薫香 ～どうにか仕事に慣れたけど どうかしてると思います！

５ ほろ酔いゆらゆら 牛車に揺られて冥府いき

5-4 あそこにいた

「けっこう下のほうになってたそうです。上半身は圧されずにすんで、即死は免れたそうですよ。真夏でしたから、虫はわくし周囲の遺体はにおってくるしで大変だったと。そのせいですかねぇ、におい関連は敏感みたいです」
　唸る――しかない。
　比べるものではないとわかりながらも、鵺の香料とどちらがましか、それを考えてしまった。
「事情はわかってましたので、もしにおいに耐えられなかったら、事務所を出るようにお願いしてたんです。お使いなんかも、彼女に頼むようにして」
　襖が開き、ねえやさんが風呂敷包みを持ってくる。百合は小声で、お冷やの追加を、と居酒屋にいるようなことをお願いした。
　空のグラスを両手に掲げ、功巳はあくびをひとつする。
「……いまは事務所にいる子たち、落ち着いてるんでしょ？」
「ええ、九泉香料のこちらの事業は知らないですし、如月さんに対しては、ずっと申しわけないと思っているところが大きいみたいですね。芝田さんが時々落ちこんでます」
「え、まあ、もう終わったことですし……鹿野さんの香料じゃしょうがないですし……おふたりだって、迷惑をこうむっていたわけですから」
「私だったらとっくに手が出ていますねぇ」
　微笑んだ清巳の言葉の真偽をはかれない。まだ清巳の目元は赤く、酔いが残っているのか、百合は曖昧に笑い返した。
「ああ、それともなにか習い事でも」
「習い事ですか？」
　急に話の風向きが変わった。
「武道のような……発散にはちょうどいいでしょう」
　こぶしをにぎり、清巳は両手をスパーリングをするように動かす。
　やけにブレのないしっかりした清巳の動きに、百合はあわてて首を振っていた。
「な、習い事はしてないです、なにも」
「そうなんですか？　よろしければ、サンドバックでも融通しましょうか。殴り心地のいいメーカーがありますよ、その上頑丈です」
　話が脱線してしまっている。飲み屋でならかまわないが、百合の身体がかかっているのでそれは困る。
　助け船を出したのは八咫だ。功巳の手からグラスをひとつ取り上げてテーブルに置き、襖のほうを見た。
「ねえやがくるから、おまえたちはもっと水を飲め。それで――これから百合はどうするんだ？」
「まだなんにも影響出てないんでしょ？　ねえやに手土産は用意させたけど、どうしようかねぇ」
　八咫の言葉のとおり、襖が開いてねえやさんが水差しを運んでくる。
「影響っておっしゃいますけど、どんな影響が考えられるんですか？　なにが起こりますか？　前例ってどうだったんですか？」
「影響もなにも、そのうち如月さんだって死んだらあっちにいくんだ、そんなに焦らなくてもいいんじゃない」
　功巳は笑うが、百合は激しく首を振った。
「そういうことじゃないですよね！　それなら功巳さんもいまから駄菓子食べてください、私とおなじ立場になってください！」
　ねえやさんに水をもらい、功巳はグラスを手にまだ笑っている。
「逆にさぁ、如月さんはどうしたいの？」
　尋ねる功巳を尻目に、清巳が椅子から立ち上がる。
　清巳はねえやさんに乾きものと酒を要求し、たしなめられていた。そのまま功巳のパソコンデスクに近づき、周囲を漁りはじめている。
「……清巳に飲ませ過ぎちゃったかなぁ」
「功巳さん、どうしたいって……どういうことですか？」
「うん、人間でいたいかどうかってことだよね。べつに冥府で暮らすのもいいものじゃない？　しつこいようだけど、いずれあっちにいくんだし」
　めまいがした。
　軽口に聞こえるが、彼は本気なのだ。
　人間でなくなる、というのがどういうことかわからない。
　静かにうつむいているねえやさんも、難しい顔をしている八咫も、どちらも人間ではない。彼らのことは怖くないが、自分が人間以外のものになるということが想像できない――受け入れられるかも、考えられそうになかった。
「頭がついていかないです……」
「それじゃ、あっちいくしかないか……ねえや、やっぱりこれから国刺くにさしさんとこいくから、先に連絡入れておいてくれる？」
「うけたまわりました」
　ねえやさんが出ていく音と、功巳が立ち上がる音が重なった。
「ちょっと清巳、それ駄目！　取って置きのやつなんだから止めて止めて！　戻して！」
　必死な声に清巳のほうを見れば、机のどこかから酒瓶を取り出していた。功巳が私物入れに使っているあたりだ。
「私はこれ飲みながらここで待ってます。みなさんいってらっしゃい」
　酔った相手の面倒などみたくない百合としては、清巳に残ってもらってもかまわなかった。
　そしてそれ以前に、これからどこに向かおうというのか、それを明らかにしてほしい。
　あっちというのがおそらく廊下の先――あやかしの住む冥府なのだろうが、得体の知れなさから、微に入り細に入りくり返しの説明がほしかった。
「なんでそんなこというの。如月さんのこと助けてやんなさいよ、あんたずっとくさいくさいいわれてる如月さん、黙って見てるだけだったんでしょ！　そのまんまじゃ最低だよ！」
　百合は物流部の事務所での日々が脳裏を横切りはじめ、こめかみを揉んだ。