闇がしたたる ～三千世界に怪異は嗤う

4 気さくな怪異

第21話

　コンビニの和菓子もいいものだ。

　指先に粉の感触が残っている。片栗粉か上新粉か、そのあたりだろう。人差し指と親指の先をこすり合わせ、さらさらと滑るのを楽しむ。
　そのくらいしか楽しいことが見当たらない。

　如月と人面犬と共に、紅緒は自社ビルの十階へと足を動かしていた。当たり前のように階段を利用だ。

「おふたりはエレベーターで向かってもよかったんじゃ」
「武藤くんがいなくなったときと、状況を合わせたほうがいいでしょう。三嶋さんは階段を使っていたんですから」
「そんなものですか？」

　つい先ほどまで、紅緒は帰るつもりだった。
　近いうちに新人氏を探す打ち合わせをするだろうが、九時過ぎまで残業をした今日ではないだろう――それが甘かった。
　頼られて嬉しかったのか、人面犬はやる気に満ち溢れていた。
　如月の考えはわからないが、率先して行動している。

「武藤さんのこと、如月さんが心配していると思いませんでした」

　階段に声がわずかに反響する。

「騒ぎになってほしくないんですよ。重役のご親戚だと、ただいなくなった社員がいる、じゃ済まされないでしょう？」
「如月さんに矛先は向かないんじゃないですか？　どちらかというと、最後に会ったことになるのは専務か私か、ですし」

　専務はエレベーターから降りる新人氏を見送り、おそらく紅緒の証言である『新人氏を見かけていない』という発言――信じられていなさそうだ。だが知らないとしかいえない。現になにも知らないのだから。
　階段エリアのドアを開けると、エレベーターホールの横に出た。正面の壁には十階という表示がある。
　それを見上げ、紅緒は指先をこすり合わせていた。

「……なんか、赤いですね」

　エレベーターホールも廊下もどことなく赤みを帯びている。
　天井や壁の乳白色と、床のグレー。
　どこもかしこもうっすらと赤みがかっていた。夜半に照明の色がそんなふうになると聞いたこともない――目を向けた天井の照明はついていなかった。

「三嶋さん、暗くないことのほうがおかしいですよ」

　如月の声は笑っている。

「もしかして、ここって」

　――異界に足を突っこんだか。

　紅緒は動じなかった。スマホは総務部の机に置いてきている。壊れる心配はない。

「赤いだけじゃねぇ、あいつのにおいがプンプンしやがる」
「あいつ？　武藤さんですか？　あの、武藤さんって探してほしい新人さんなんですけど」
「そいつのにおいもしちゃいるが……このへんを縄張りにしてるんだな、手がはえぇ」

　なにかがいて、人面犬が警戒している。
　まさかいきなり鉢合わせするようなことにはならないだろう。

「気をつけるんだぞ、あいつは恐ろしい。たぶらかされるなよ」

　人面犬の言葉が終わらないうちに、如月が紅緒の肩を叩いた。

「三嶋さん、ほら」

　如月の指差す通路の一方、それに紅緒は目を剥いた。
　通路をいっぱいに埋め尽くす白い毛――巨大な白猫と思しき顔がある。
　みっしりとした白い毛で通路が詰まり、やけに窮屈そうだ。
　なのに、この白猫は自在に動けるのだ、と瞬時に確信できた。

「逃げろおまえら！」

　人面犬の絶叫に紅緒は階段通路への扉に飛びつき、如月とともにそちらに転げ出ていった。