闇がしたたる ～三千世界に怪異は嗤う

5 いっしょにいたいか

第25話

　ガラス越し、新人氏はゆったりとした笑顔を浮かべている。

「大きくてきれいな猫が、一緒にいてくれて」

　そのとおり、白猫は美しかった。

「ずっと猫と？」
「はい。ふわふわで優しいんです……おふたりとも、どうやってここに？　猫ちゃんがいないと、ここには来られないかと思ってたんですが」

「いま武藤さんは失踪したことになってますよ、いなくなってそろそろ一ヶ月です」

　目を細め、新人氏は嬉しそうにした。

「そんなに？　たぶん、僕がいないほうが……」

　嬉しそうな顔で、新人氏は言葉を切る。

「探しにきたんですが、調子はどうですか？　どこか、違和感なんかは」
「体調もとくにおかしなところは……でも一ヶ月も経つんですか。ちょっとしか経ってない気分です」
「武藤さん、エレベーターに乗ったあと、どうしていたんですか？　専務とご一緒してたじゃないですか」

　困ったように新人氏は笑う。

「十階に着いて、どこで三嶋さんを待っていたらいいかわからなくて、ちょっと歩いてたんです」

　ちょっと歩いたという新人氏は、台車を押しぐるぐる歩きまわったということだった。

「エレベーターの横に階段にいくドアがあるの思い出して、そっちにいたほうがいいかと思って引き返して……そうしたら、どこまでいっても階段どころか、エレベーターも見つからなくなって」

　――ずっと廊下だったんです。

　自然と紅緒はうなずいていた。
　エレベーターを降りたところで待っていると思っていたが、ひとり新人氏は歩きはじめ、白猫の縄張りに足を踏み入れてしまった。

「台車重かったでしょう、お疲れさまです」

　新人氏の目線がかたわらに向いた。そこに台車があるのかもしれない。紅緒の位置からは確認できなかった。

「エレベーターの前で、っていえばよかったですね。まあそれはともかく、戻りませんか」

　白猫は窓ガラスの向こうから、廊下にやってきた。新人氏もそれにもおなじことができるだろうか。

「戻る……」

　暗い声だ。

「武藤くん、不都合でも」
「戻ったところで、僕……やっていけるでしょうか」
「それって、失敗が多いからですか？」

　やわらかい言い方を紅緒は選ばなかった。気を悪くした様子はなく、彼は子供のような仕草でうなずく。

「資料の箱詰めあたりは、できてましたよね」
「それだけやりたいですけど、無理ですよ」

　新人氏がため息交じりにそう話す声は、はじめて聞くものだ。

「とりあえず、こっちに来られませんか？」

　如月が尋ねると、新人氏はあたりを見回す。あちらの景色がどんなものか、少しだけ興味が湧いた。

「ええと……そこで待っててもらえます？」

　新人氏が移動していく。音だけだが、台車の音も聞こえていた。

「好きに動けるものなんですね」
「こっちにも来られるでしょう、たぶん」

　闇濡れした男から、ぼたぼたと大粒の闇が落ちていった。

「武藤くん、窓のこっちもあっちも動けると思いますよ――だから、ここに来られたんですね、って垣根のない言い方をしたんでしょうし」
「どうにかしたら、道みたいなものが見えるのかもしれない……？」
「逃げもせずに猫と一緒にいたなら、なじんじゃってると思います」
「なじむ」

　人面犬は鼻ににおいがなじみ、嗅覚が頼りにならなくなっていた。
　ああいうことが起こるのかもしれない。

「あの猫と相性がいいのかな。偶然ここに迷いこんだか、相性のいい猫がいるから引き寄せられたか」

　同化しているというなら、新人氏は白猫とおなじように自由にここで動けるはずだ。

「お待たせしました」

　突然声が聞こえ、振り返ると真後ろに新人氏が立っていた。
　台車の横に立った彼は、一ヶ月の時間を感じさせない出で立ちだった。ついさっきエレベーターと階段に別れたような姿だ。

「いま何時ぐらいです？　時間とか日付がわからなくて……僕のスマホ、壊れちゃったんですよ」

　異界を跨いだからだ。

「いまからだと電車もないですね。フロアに戻れば電話も使えますから、ひとまずご家族に。適当な言い訳ができればいいんですけど」
「一ヶ月経ってるんですよね。そうしたら……以前ひとに誘われてた勉強会に拉致されてたことにします」
「……拉致？」
「ええ。契約書にサインするまで帰してもらえないって評判で。それを知ってたので、断ってたんです。でもしつこくて」

　会社でいきなり消えたのだ、そんな会を持ち出したところで通るものだろうか。だが紅緒には誰もが納得する失踪理由は思いつけない。
　事実確認がされたとき胡散臭い会が理由なら、真実でも虚偽でもご家族は信じないだろう。

　なんとかなるよう祈るしかない――その勉強会には泥をかぶってもらおう。