闇がしたたる ～三千世界に怪異は嗤う

5 いっしょにいたいか

第26話

「あと、あちらをどうするか」

　如月の頭が向いた方向――そこから重量を感じさせない物音がした。

「猫ちゃん」

　新人氏の声が弾む。
　目を向ければ、白猫が帰還したところだった。
　口にくわえられていた人面犬が放り出され、床に叩きつけられ潰れた声を漏らした。

「おまえら、なかよしなの」

　白猫の爛々と光る双眸が美しい。

「同僚同士って、仲良しなんでしょうか」
「私は……」

　紅緒は如月と仲良しだと口が裂けてもいいたくないが、白猫の質問の真意を考え言い淀んだ。

　のろのろと人面犬が身を起こす。
　疲弊しきった顔で紅緒たちを見回し、それからまた床に崩れ落ちる。どこにも怪我はない。
　そこには紅緒も安堵している――怪異が負傷するかどうか、定かではないが。

「猫さんと武藤さんは、仲良しなんですか？」

　真意を予測し博打のような返事をするのではなく、紅緒は質問を質問で返すことにした。

「猫ちゃん、僕たちのこと訊いてるよ」
「俺とアラはなかよしだ」
「それはよかったです」

　仲良しになったひとりと一匹だ。その一匹のほうは、離れ離れになって孤独になることを許容するだろうか。

「たむける？」

　紅緒の鼻に自分の鼻先を近づけ、白猫が尋ねてくる。

「それはどういう……」
「たむけのにおい、これ」

　がば、と白猫の巨大な口が開いていく。

　ゆっくりと流れて見える光景に、紅緒は見事な造形だ、と感心していた。
　白猫のかたちはすべて美しく、牙は鋭い。あれに噛まれたなら、たやすく致命傷になりそうだ。

「あ、ぁあ」

　白猫の大きな口に、紅緒の腕が飲みこまれた。
　食われる、と身を強張らせたのも束の間、白猫はしゃぶしゃぶと腕をしゃぶりはじめている。

「……な、んです」

　ふふふん、と嬉しそうな、くぐもった声が白猫から聞こえた。

　制服のブラウスが、ぐっしょりと白猫の唾液で濡れていく。
　とくに悪臭がするわけではないが、濡れて重くなった布の感触に紅緒は眉を歪めた。

　後ろに体重をかけていくと、ずるずると白猫の口から腕が抜け出ていく。
　途中で牙に引っかかり、音を立てて袖が破けていった。

　ぺ、と布を吐き出した白猫は、びしょびしょに濡れた袖の残骸に目を細める。

「んふふ」

　楽しそうな声を耳に、紅緒は自分の腕を確かめる。肘から先が剥き出しになったものの、どこにも傷はついていない。
　紅緒はふたたび安堵していた。

「あまぁい」

　ご満悦の体の白猫は、まるで笑顔のような表情になっている。

「……あまい？」

　あまくてたむける――紅緒ははやくも乾きつつある指先に目をやった。

「大福？」

　すでに指先にはさらさらとした感触は残っていない。指先をかすめた餡子は気配もない。

「猫って餡子好きでしたよね、確か」
「そうなんですか？」

　口をもごつかせた白猫は、うっとりした顔つきだ。
　総務部で和菓子をつまんでいたが、指先に残っているものだけで、これだけ恍惚とした表情になるのか。

「……そうだ、持ってきてます」

　フロアを出るとき、紅緒はポケットに和菓子を詰めこんでいる。
　おはぎと大福を取り出し、紅緒は白猫の鼻先でおはぎの袋を開けていった。

「まわりだけ舐められますか？　内側は餅米ですから、身体に悪いかも」

　そんな心配をよそに、べろり、と白猫の大きな舌はおはぎを丸呑みにしていった。
　ビニールに入った大福を凝視しているため、紅緒はそちらも白猫に差し出す。

　大福も一口に飲みこみ、咀嚼しながら白猫は新人氏のとなりに移動していった。
　人面犬はだらりと床にのびている。

「アラ、いっしょにいる、なかよし」

　白猫は新人氏に密着する。頬を肩に乗せたかと思うと、ゴリゴリとすり寄った。
　これまでにもおなじ経験があるのだろう、新人氏は台車を支えにその重さを受け止めている。

　白猫は新人氏の頭をがじがじと甘噛みし、その光景にどうしたものか紅緒は考える。

「……仲良しですね」

　――仲良しは、一緒にいたくなるかどうか。

　そういったのは紅緒だ。

　白猫にとって新人氏は、そんな存在になっている。
　この場所に引きこまれたのが先か、白猫が気に入ったのが先か。
　どちらが先にせよ、新人氏が状況を悪く思っていないのはその顔つきからうかがえた。

　これを引き離すのか。
　ここに新人氏を残してはいけないのだろうか。
　新人氏は白猫を好ましく思っている。異界にいることに関しても。

　現実に戻ることだけが、最良ではないだろう。
　迷って一言も発せなくなっている紅緒をよそに、新人氏は白猫のマズルを揉みしだきはじめていた。

「甘いのが好きなら、買ってきてあげるね。キャットフードはどうかな」

　白猫に食べ物を――彼のその気持ちを現実への足がかりにして、すべてを決めるのは先送りにしてもいいかもしれない。
　土産を持ってまた白猫に会うときに、新人氏が決めればいいのだ。

「じゃあ猫ちゃん、ここで待ってて」
「いっしょにいく」

　白猫は両方の前脚で新人氏を抱える。爪が刺さらないように力の加減はしているようだ。

「いっしょ」
「またくるよ。どうやったら来られるか、なんとなくわかるから」
「いっしょ」

　言い合いのようでいて、両者は顔を擦りつけ合ってなんだか楽しそうだ。

「三嶋さん、どうですか？」

　如月が囁いてくる。なにを、なにが、と訊き返す気になれない。

「如月さんは、ここに出入りできるんですよね」
「そう思いますか？」
「もし武藤さんがこちらで、って決めたら、連れてきてあげてください」
「俺にそんなことができると思いますか？」

　闇を頭から被っていてくれてよかった。声を聞いただけで予測できる。おそらく彼はにやにや笑っているだろうし、紅緒の癪に障るようなものだろう。

　――この男に深入りしないほうがいい。

　如月が人面犬を抱え上げた。

「猫さん、彼を待ってる間、いっちゃんと遊んでいてください」

　声もなく、如月の腕のなかで人面犬がふるえ出した。

「……なかよしぃ？」

　白猫の首に腕をまわし、新人氏がなにやら話しかけている。
　内容は聞き取れないが、白猫は顔をくちゃくちゃにした。少しうらやましくなる。

「俺ぇ？　俺がぁ？」
「やることがあるので、その間だけですよ」

　人面犬は如月の腕から逃れようと身体をひねりはじめた。
　紅緒は人面犬の身体に手をのばし、脇腹を撫でた。
　やわらかく温かい毛並みは、そこだけ取れば怪異など関係ない犬だ――涙で濡れた、疲れた中年男の顔がついているが。

「お願いします、ワンちゃん。あなたしか頼れないんです。私たちでは無理なんです」
「……そりゃあさ……うぅ……うえぇん……」

　言葉尻はすすり泣きになっていたが、紅緒は聞こえないふりをする。
　白猫とのお遊びで、人面犬がどんな体験をしたのか。知りたくないことは尋ねなければいい。

「迎えにくるよな！？　俺のこと……なあ、ちゃんと迎えに……！」
「あーそぼ」

　人面犬と白猫が追いかけっこをはじめ、紅緒は迷わず階段に向かっていった。