闇がしたたる　～三千世界に怪異は嗤う

日野

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9　道連れということ

第47話

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　いつもにぎわっている店なのだろう。
　繁盛しているのはいいことだ。

　二人掛けの狭い席で、紅緒は焼き鳥の肉を串から外していた。
　小皿に乗せられていく肉を、如月がつまんでいく。

　前回この店を訪れたときに、紅緒は自分が燃え盛っているのだと聞かされた。
　疑いもせず納得したのは来歴のせいだ。

「ほころびから、出ちゃうことがあるんです」

　如月の声に被さるように、離れたテーブルでどっと歓声が上がった。
　前回よりはうるさくないが、如月と顔を近づけなければ会話が成り立たない。

「出ちゃう？」

　耳を彼のほうに向ける。

「ええ、ぽろっと」

　そうか、自分はほころびを出たのか。
　今度も如月の言葉に紅緒は納得していた。

「出ていって、いっちゃんみたいにさまよったり、人形みたいに呪ったり」
「リリちゃん、自分では呪いたくなさそうでしたよ」
「ですけど呪うんです。こっちに出て来なきゃいいんですが、あれはあっちの御殿に住む方――の、お嬢さまのおもちゃです。それなりに強い。こちらの人形が土台で、ほころびに引っかかりやすい。面倒ですね」

　あの立派な建物は、それなりの身分のものが暮らしているのか。
　思い出そうとするが、庭園の印象が強い。

「リリちゃんは足が多いことを気にしてました。あちらだとそういうお人形が流行ってるんでしょうか」
「あれは持ち主がつけたんですよ。三本足なら走るのがはやそうだ、って」
「はやく走る必要が？」
「追いかけっこするためじゃないですか？」
「……それはかわいそうですね」

　リリちゃん人形の都合はお構いなしにおもちゃにされ、足を増やされてしまった。

「そうですか？　怖がられたからって呪い殺すんですよ。そんな目に遭った人間のほうがかわいそうじゃないですか？」

　実感はなく、ただの噂という認識でしかない。

「知らない相手にする同情は、あんまり持ち合わせてないです」
「ああ、それもそうですね」

　店員が味噌漬けチーズを運んできた。山盛りのてっぺんをひとつつまむ。

「しょっぱい」
「いっちゃんだったら、きっと喜びましたね」
「しょっぱいの、お酒のアテ？　にいいんですか？」
「アテはなんでもいいんですよ」

　なんでもいい。きっと一番強いものが酒なのだろう。ほかはすべて、酒をより深く味わうためのもの。

「それで、ほころびから出るのが？」
「……あっちとこっちの間にほころびができて、漏れたりするんですよ」

　――リリちゃん人形のように。

「簡単にいうと、俺はそこを塞ぎます。ほころびがなくても、俺は行き来できるんですけどね」

　誇らしげな如月に、紅緒は味噌漬けチーズの器を差し出す。

「ほころびは前触れなくできます。頻繁ではないので、待機時間のほうが長いですね。なので待機中は一灯電社で働いてます」
「ダブルワーク？」
「内緒ですよ。誰かに話したら、頭おかしいって思われちゃいます」

　それは確かにそうだろう。紅緒だってひっくり返っている。

「前職……というか、兼職は獄卒関係です」
「なんでしたっけ、それ」

　頭に漢字が浮かんでこない。

「地獄で亡者を痛めつける仕事ですね。お役所勤めですから、固い仕事なんですよ。あれでも。ほんとに」

　地獄に落ちて焼かれていた紅緒は、彼と会ったことがあるだろうか。
　写真で目にした彼の顔は、見覚えのないものだった。

「その、黒いものは」

　彼自身に自覚があるかどうか。指差した端から、黒い滴が落ちていく。

「これねぇ、仕事柄ですかね。悲鳴と返り血と恨みを、延々浴びることになるので」

　浴びたそれが、いまなお滴り落ちていく。

「俺、有能なので」
「そうですか」

　浴びた悲鳴と返り血と怨嗟は闇となり、いまもなお滴り落ちる。
　刑罰とはいえ、終わりの見えない拷問は怨嗟を産むだろう。
　怨嗟が如月に向き、ぼたり、と大きな闇が滴り落ちていくのだ。

　それにもまた、紅緒はひとり納得していたのだった。

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