闇がしたたる　～三千世界に怪異は嗤う

日野

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9　道連れということ

第48話

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「三嶋さんはほころびから漏れていったクチで」

　本来なら連れ戻され、ふたたび刑罰の縄に囚われるべきらしい。

「ダブルワークでほころび塞ぎをしてて、三嶋さんを見つけたときはおもしろいなぁ、って……だから用意しました」

　ちょうどジョッキが空になり、如月は追加を注文する。

「用意して、そこに流れ着くように誘導したんです――容れ物の名前は、三嶋紅緒」

　紅緒は自分の胸元を指差した。闇濡れの頭が上下する。

「ご年配の方の身体にしておきました。せっかくなので、享年に合わせて……体力が少ないほうが便利なこともありますから」

　顔も身体つきも、記憶にある自分に近い。しかし身体にあった細かい傷跡などは消えていた。

「けっこう大変なんです、無いを在るにするので」

　いないはずの顔が増える。
　街中に現れるならともかく、戸籍をともなっては難しいだろう。

「戸籍は」
「それも用意しました。人間をひとり消すのと増やすの、どっちのほうが大変でしょうかねぇ。なんというか、そこにいるものは否定できないでしょう？　でも消えたらそれはもう忘れられていくだけ」

　再生させたように、消滅もお手の物か。
　そこにビールが運ばれてきた。ジョッキが闇濡れした顔に突っこまれていく。

「いまの職場以前の記憶が、かなり曖昧なんです」

　気がついたら紅緒は一灯電社で働き、暮らすアパートがあり、身のまわりはととのえられていた。

　――その前は。

「自我と身体が馴染むまでは、そんなにかからなかったですよ。俺がフォローしてましたし、とんでもない失敗はなかったです」
「……ずっと一灯電社に？」
「あんまりまわりとか人事に、そのあたり突いたりしないでくださいね。みなさんの記憶とか認識とか、ばんやりさせてますので」
「認識をぼんやり」
「ええ。なんとなく同僚に三嶋さんがいるな、ってていどに」

　かたむけられたジョッキから、ビールがぐいぐいと減っていく。

「ぼんやりさせる、ってことは……もしかして、銀行なんかでも預金額をうやむやにできたりできるんですか？」
「うまくいくと思いますか？」
「いかないと思うので訊いてるんです」
「もう三嶋さんのまわりで、俺がなにかをぼんやりさせることはないですよ」

　――手出しをしない。

　それを聞いて紅緒は安堵していた。
　すっかり氷の溶けた緑茶を口に含む。
　リリちゃん人形のときもそうだ、彼は紅緒が頼むまで手出しをしなかった。

「三嶋さん、いまでは立派に働いてるじゃないですか。俺に感謝していいですよ」

　味噌漬けチーズを口に運び、まだほかの料理も食べられそうだ、と思う。
　若返ったからだろうか。鶏南蛮を追加し、紅緒は如月に向き直る。

「そこまでして、どうして」

　手間のかかることではないか。
　ほころびから出てしまったものを、わざわざよみがえらせる。
　挙げ句には年齢を変えてしまった。

　いまの自分がなんなのか、紅緒は把握できないでいる。
　なにか名前がつくのだろうか。
　よみがえった死者につく名は、いったいなんだろう。

　有り得ないはずの駅に到達することをきさらぎ駅と呼び、人頭犬身のそれを人面犬と呼ぶ。
　それとおなじように、三嶋紅緒の名で舞い戻った死者の怪異が成立するのか。

「俺はほころびを塞ぎ、通ってしまった連中を消すなり潰すなり叩くなりして、あちらに返します。仕事なんで」

　鶏南蛮はすぐに運ばれてきた。
　しばらく無言で鶏をつつき、また如月はビールを追加注文する。

「水に浮かべた油が点々とあるとするじゃないですか。油と油がくっつくと、ひとつになって大きな油の円になるんです」
「油？」
「そのほうが見つけやすいんですよ」

　急に腑に落ちる。

「大当たりでした。三嶋さんは、そういう意味で優秀です」
「私は……餌ってことですか」

　怪異を引き寄せるための、怪異。

「かならずしも、油と油が寄っていくとは限らないですよね」
「そうでもないでしょう。三嶋さん、ほかのやつらを無視できなさそうですし。よほどのことがないと、逃げないんじゃないですか？」

　そういって如月は自分の顔を指差した。
　闇が雨垂れのように落ちていく。

「俺のことも、けっこう気にしてたでしょう？　転職どころか異動願いも出さず、席替えも断って。わかってるのに、わからない振りして……まあ、そういうの不得意そうですし、これからは俺を頼ってください」

　紅緒は武藤の顔を思い起こしていた。鼻腔に苺の甘い香りがよみがえるようだ。

　集まっていくもののこと。
　資産と資産。
　果物と果物。
　油と油――怪異と怪異。

　面倒な手間をかけたことは、急がば回れ、かもしれない。
　餌の紅緒がいれば、ほころびから出たものを如月は片づけやすい。
　すべて思惑通りに運ぶとは限らないだろう。

　でも、とつぶやきそうになる。

　相手が同類であったり、理解を示すとわかると、怪異は集まり寄り添ってしまうものかもしれない。
　リリちゃん人形は買った服に喜び、練り切りを食べてはしゃいでいた。
　彼女との時間を不気味だと考えなかった時点で、如月の狙い通りだ――紅緒という油は、リリちゃん人形という油とくっついていたのだから。

「個人的には、あなたがどうなるか見てみたい」

　底の知れない闇から、優しげな声で彼はそういった。

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