闇がしたたる ～三千世界に怪異は嗤う

9 道連れということ

第49話

「あなたは地獄の刑場で、黙って燃えていた。悲鳴も上げず、ただひたすら歯を食いしばって。見事でしたよ。どれほど燃やされても、あなたはなにひとつ悔いなかった」
「それなんですが……悔いるようなこと、なにかありましたか」

　よみがえってから、ここ最近以外のことはあまりに記憶が曖昧だ。それ以前のことなど、夢だといわれたら信じてしまいそうだ。

「あなたは夫を殺した」
「逆に私が殺された、気がするんですが」

　言葉にした途端に、胸の奥が煮え立っていく。
　組み敷かれ、首を絞められた。
　呼吸さえうまくできなかったあそこから、どうやって相手を仕留められるのだろうか。

「手近にあったものを投げたの覚えてます？」
「どうだったかな」
「おめでとう、お相手の頭に当たりました。それで亡くなって……その後に、あなたが亡くなった」

　紅緒は残っていた緑茶を全部飲み干した。

「僅差で絶命したようですよ」
「それ、私のせい？」
「残念ながら。まあ自覚できていなければ、反省のしようもないですねぇ」

　風が吹けば桶屋が儲かるようなものか。

「まだあなたは燃えている。なにが足りませんか？」

　そう尋ねた口で、如月は新たなビールを店員に注文する。

「生きてみたいのかも、しれません」

　未練の自覚はない。後悔も恨みも。
　すでに紅緒は現在を楽しんでいる。
　解放や許しとはほど遠いものかもしれなかった。
　まだ過去を自分のものとして受け止められていないのかもしれない――あまりにも遠くに感じる。
　遠いそれを、いずれは素手でつかみ取るようなことができるだろうか。

　――それまで生きてみたい。

「だったら俺の補佐になってください。それで建前が立つ」

　運ばれてきたビールのジョッキを掲げた如月は、たぶん微笑んでいるのだろう。

「この先俺と働くなら、言い訳が立ちますから」
「なんの言い訳ですか？」
「よみがえったこと」

　ジョッキの中身が飲み下される。盛り上がったべつのテーブルから、湧くような歓声が広がった。

「言い訳が必要なんですか？」
「当たり前でしょう。でもまあ俺と三嶋さんでチームみたいなものですから、なんとかできる」

　紅緒は思い切り顔をしかめていた。

「手伝う理由、ほかにもいりますかね……じゃあ、三嶋さんをひっくり返したんですから、そのお代と思えばいいんじゃないですか？　俺の手伝いをしてたら、そのうち返し終わりますよ」
「ひどい押し売りですね」

　返事をしない如月に、味噌漬けチーズ小鉢を押し出す。

「けっこう大変だったんですよ、器の用意も引っくり返すのも」
「お疲れさまです」
「ほんとですからね、軽くあしらいますけど」
「簡単なことだなんて思ってませんよ。こちらに戻ったりひっくり返ったり、そんなの頻繁に起こることじゃないでしょう？」
「聞いたことないですね」
「……けっこうすごいじゃないですか、如月さん」
「有能なので」

　しゃあしゃあと言って退けるが、きっとそうなのだろう。

「まあ補佐といっても、いままでとおなじように働いて生活していてもらえれば」

　現在の一灯電社の給与は、仕事内容と照らし合わせても文句はなかった。
　生活もある、無職になるつもりはない。これから職探しをするつもりも。

　――なにより、如月の誘いを断ることはできないのだろう。

「どうします？」
「そうします」
「わかりました。これからよろしくお願いします」
「……こちらこそ」

　紅緒は頭を下げた。

　これから紅緒は、釣り竿の先につけられた自覚のある生き餌だ。
　怪異が寄ってきて、あるいは紅緒が怪異を見つけ、それから――どうするのだろう。

「難しいことは全部如月さんがやってくれるんですよね？」
「最初から丸投げする気ですか」
「ど素人の初心者ですし、私がなにかするわけじゃないんですよね？　要は如月さんが責任者なんですよね？」

　あー、と空々しい声を如月は漏らした。

「どっちかっていうと、補佐というより共同体と思っていただければ」
「如月さんが上役ですよね？」

　これからは如月を壁にして隠れ、わからないことはすべて投げていこう。

「それはそうですけど、補佐をやるって約束したんですから」
「まだ書面にもしてないですから」

　いつの間にか、味噌漬けチーズの器は空になっていた。

「なにいってんですか、言霊が一番強いですよ」

　言霊――言葉に宿る力が働き、言った通りのことが起こる。
　そんなようなものだった気がする。

「ほころびとやらを見たことないんです。私になにかさせるのは無理がありますよ」

　だから如月にできる限りがんばってほしい。

「応援してますね」

　上機嫌な声の如月は、熱燗を店員に頼んでいた。