闇がしたたる　～三千世界に怪異は嗤う

日野

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9　道連れということ

第50話

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「そんなにがんばらなくていいんじゃないか、って俺は考えてるんです」
「そういうタイプの仕事なんですか？　私はど素人の初心者ですよ、如月さん」

　運ばれた熱燗には、お猪口がふたつついてきた。
　紅緒の前にもお猪口が置かれたが、指先を温めるだけにしておく。

「いまはあっちとこっちは別世界としてカウントしてますが、混ざったらそれはそれですよ。たぶん。破綻したところで、そのうちどうにかなって、うまくいきます。たぶん」
「そういう事態を避けるための仕事じゃないんですか？」
「でもほころびはできちゃうんです、勝手に」

　そのせいで、異界から戻れない行方不明者が出たり、あちらから怪異が漏れ出てしまう。

「できちゃうなら、放っておいてもなんとかなると思うんですよね。でも上のほうがね、ほころびは直せって」
「上のほう」
「そう、上のほう」

　耳の奥に異界で耳にしたお囃子がよみがえる。

　――神や仏、そういったものの判断か。

「ほころびを放置したら、どうなると思いますか？　なんとかなる、っていう言い方じゃなくて」
「広がっていくんじゃないかなぁ。たぶんね、あっちとこっちがいっしょくたになる」

　怖い話の気がするが、如月の声は楽しげだ。

「それを滅びっていうんだと思うんですけどねぇ」

　如月は笑い、そこまで楽しそうな彼の笑い声をはじめて聞いた。

「三嶋さん、滅んだら駄目だと思いますか？」

　そう思えるほうが健全かもしれないが、残念なことに紅緒は駄目だと思わなかった。
　きっと怖いことだ。
　大きな変化があって、多くのことが変わる。

　怖い。
　だが悪いと思わなかった。

　――そうなったとき、和菓子は食べられなくなるだろうか。

「滅びって、よくわからないです」
「誰もわからないですよ。ほら、死と一緒で」

　それなら、滅びのあとにもなにかしらあるのかもしれない。
　怖くも悪くもないなにか。
　ただ誰も保証してくれない。
　それが起こらないように、と如月曰く『上のほう』が止めさせようとしている。

「……滅んだ未来にも、和菓子ってありますかね」
「さすがにないんじゃないかな」

　徳利が空になり、如月は紅緒が指先を温めていたお猪口を引き取った。

「じゃあ滅びないほうがいいです、私は」
「和菓子、おいしいですもんね」
「そうなんですよ、おいしいんです」

　和菓子だけでなく、もっとほかにも気に入るものがあるかもしれない。
　それをまだ紅緒は知らないだけ――滅びとおなじように。

「それじゃ、滅びの阻止を目指して、ほころび潰しをがんばりましょうか。俺たちは共同体ですからね」

　やけにそこにこだわる如月は、手のひらを見せてきた。

「手相でも見ろ、と？」
「違います。三嶋さん、右利きですよね――左手を少々貸してください」

　呼吸十回分は迷い、そろそろと紅緒は如月の手のひらに自分の手を重ねた。

　如月の手のひらは冷たい。

　周囲の喧噪が消えたかと思うと、重なった左手から全身へと重く響く痛みが広がっていく。
　骨の芯をつらぬいていく。
　痛みの余韻の深さに、紅緒はまばたきさえ恐れていた。

「……あ」

　呻き声を出すのがやっとだ。
　どっと汗が噴き出し、周囲の音が戻ってくる。

　紅緒は目の前の闇濡れした顔を凝視する。
　如月が被っている闇に、ちらちらとノイズに似たものが走っている。
　時折彼の素顔がのぞき、目が合う。

「こ、れ」
「痛いのは引きます、大丈夫ですよ」
「なにを」

　確かに痛みは引いていった。
　身体を動かすのが怖くなっている。
　またどこか痛むのではないか、あの痛みがよみがえるのではないか。そんな警戒をしてしまう。

「骨に刻印したんです。まあ、お守りみたいなものですよ」

　闇を被った顔と、微笑んだ男の顔が交錯している。以前写真で見た顔だ。

「三嶋さんは俺の眷属になりました」
「それは」
「共同体ってことです」

　紅緒は左手を胸の前で開閉する。痛みは消え、痺れなどもない。じっとりと濡れた背中が不快なだけだ。

「もうあなたは燃えてませんよ……出ましょうか。おいしかった、ごちそうさまでした」

　左手で紅緒は頬にふれたが、やけに冷たいものだった。

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