幻飾イルミネーション

長い空虚の最果てに

「あ、ああ、ああああああああああ」

嗚咽が止まらなかった。

いつのまにか夢からは覚めていた。

胸を締め付けるような悲しさに襲われて、暗い部屋の中で真理は号泣していた。

「いやだ……いやだ……」

何が嫌かなんて分からない。

「誰か助けて。誰かここから連れ出してよ……」

寂しさの限界だった。
とにかくここに居たくなかった。
でも、一人でどこに行けばいいのかも分からなかった。

「誰か、誰か……」

その時だった。
ガチャリとドアが開く音が聞こえた。

「田平先輩？」

戸口に誰かが立っているのが見えた。
だが、暗くて誰なのか分からない。

「誰か」が入ってくる。
本来悲鳴でも上げるべきかもしれないが、怖さと期待が入り混じり、真理は声を出さずに「誰か」がやってくるのをじっと待った。

ハロゲンライトに照らされたその顔は……

「灯りも付けずに何をやっとるんだ？」

柴田だった。

「……柴さんこそ、女の子の部屋に勝手に入らないでくださいよ」

びっくりするとともに拍子抜けした。

「インターフォン、壊れてるんじゃないのか？　何度も鳴らしたんだが」

「接触が悪いんです。直してくれてもいいですよ」

「自分でできるだろう。それより小田さん、携帯の電源が切れてるんじゃないか？　連絡が取れないと木島さんが言っていたよ」

「え？」

そういえば、携帯はどこにやっただろう。テーブルの上を探ってみるが見つからない。床も調べてみるが落ちていないようだ。

「あれぇ？」

と、すると車の中か。

「ま、こうして会えたんだからいいよ。いっしょに来て欲しいから、出かける準備をしてくれないか？」

「え、仕事ですか？」

「違うよ。クリスマスパーティーさ。独身だけのね。いいから、その酷い顔をなんとかしておいで」

そういえば、号泣した後だった。
いろいろと釈然としないが、顔を洗って身支度することにした。

暗闇の中、記憶をたよりに洗面所の水を出して顔を洗う。
メガネをかけて、お出かけ用の服に着替える。
仕事用の野暮ったい作業着ではなく、ピンクのダウンを羽織る。

「で、どうして突然パーティになったんですか？」

「木島さんからの急な呼び出しでね。車の中で話すから乗っとくれ」

アパートの前には柴田の車が止まっていた。銀色のセダンだ。
真理の車とは違い、余計な物は載っていない。
きれいなものだ。

真理は助手席に乗り込む。
続いて柴田が運転席に乗り込む。
そして、さっさとエンジンをかけると

「じゃ、行こうか」

と言って出発した。

「木島さんがボーイフレンドと喧嘩したらしくてね、パーティーしなおしたいからって、独り身の私たちに声をかけてきたんだ。でも小田さんが電話に出ないもんだから、見てきてくれなんて言われてね」

大先輩を顎で使うとは恐るべし。
それで様子を見にくる柴田も柴田だが。

「場所はこの近くの洋食屋だからすぐに着くよ」

言ってほどなく、車が止まった。
閑静な住宅街の中。
小さく木の看板が出ているのが、その店のようだ。
赤白緑の三色旗が出ているのを見ると、イタリア料理店なのだろう。

柴田とともに車を降りて店のドアを開ける。

カランカランカラン

と、音が鳴った。


店の中を見回す。
テーブルが4つあるだけのこじんまりとした作り。
隅にはツリーを飾っている。

そして客として座っているのは奈美だけだった。

「遅いですよ、先輩」

ひどく不機嫌な顔をしており、近づきがたい。
しかし、ここまで来てしまったので仕方ない。

真理は奈美の右隣に座った。
柴田は奈美の正面に座る。

「電話に出ないで何してたんですか？」
「携帯なくしたみたいで」
「ええ～、ありえなくないですか。普通すぐ気づくでしょ」

イラッとしたが、こらえた。

「まあ、別にいいんですけど。急に呼んだのはこっちですし。それより聞いてくださいよ」

食事の注文も待たずに奈美はしゃべりだした。

「今日の人、とにかくひどかったんですよ」
「約束に10分も遅れたんですよ。ありえなくないですか？」
「プレゼントなんてその辺のコンビニで買ったお菓子ですよ。意味わからない」
「もう帰ろうと思って席を立ったら『ホテルは？』だって。はぁ？って感じ！」

ヒゲの店員がこっそりと注いでくれた炭酸水を飲みながら、真理は

「はぁ……」

と、生返事を繰り返した。

「さらには食事代払えとか言い出して、もう最悪。誰が払うかっつーの。こっちだってお金と時間かけて準備してきたんだっつーの」

だんだん言葉が悪くなってくる。

(う、うざい……)

そう思いながらも、痛い目にあっている奈美の姿がちょっと小気味よかった。

「でもですね、その時ちょっといいことがあったんですよ～」

さっきまで般若のような顔をしていたのに、急にニンマリとした笑顔になった。

「隣の席に座ってた人がですね、『彼女のぶんは僕が払いますよ』って言ってくれたんです。もちろんそんなの悪いから断ったんですけどね、キリッとしててかっこよかったなぁ～」

携帯をいじりながらクネクネしている。

「で、じゃ～ん。アドレスの交換までしちゃいました」

「は？」

柴田と真理から同時に声が出た。
あつかましいというか、図々しいというか、肝が座っているというか。

「最近の若者は恐ろしいですね」
「お前さんが言わんでくれ」

そのとき、奈美が見せびらかしていた携帯がブルブルっと震えた。
奈美がいそいそと確認する。

「あ、その人、今から来るそうです」
「へ？」
「ここに？」
「はい、ここに。パーティーやってるんで飲みなおしませんかって送ってたんですよ～」

(知らない人と飲むほどの元気はないんだけど)

真理はゲンナリしてきた。

愚痴が止んだのを見計らったのか、ヒゲの店員がメニューを持ってきた。

イタリア料理なんてそんなに知らないので、みんなでシェアするつもりでパスタとグラタンとピザを1品ずつ頼んだ。

「先輩はせっかくのクリスマスになんで１人なんですかね？」
「そんなの私の勝手でしょ」

パスタをとりわけながら真理は反論する。

「クリスマスって言ってもただの平日でしょ。無理に恋人とイチャイチャしなくてもいいし、パーティーしなくてもいいの」
「でも、街中もこんな雰囲気ですし、それになんていうか、あれですよ。この時期寒いから人肌恋しくありません？」
「恋しくありません」

ピシャリと言ったものの、

(恋しくないなんて、嘘だな)

と、真理は思っていた。

カランカランと音をたてて入り口のドアが開く。誰かが入ってきたようだ。
奈美の言っていた人だろう。

「うわぁ、きてくれたんですね！　田平さん。うれしい～。夢みた～い」

ピザを喉につまらせそうになりながら真理は振り向いた。

そこにいたのは、困った顔をした、あの田平だった。