へたれ魔王は倒せない！

第十二話 傷跡の記憶

「赦されるわけないでしょう」


　男の声は静かだったが、しかし沸点間際の熱をぎりぎり保っているに過ぎないようだった。


「よりによって、人間になんて……そんな、なんで」


　顔立ちの整った男の顔は、くしゃりと歪められていた。悲しみ、苛立ち、衝撃――様々な感情が、その寄せられた眉に、歪められた口元に、表れている。


「ごめん」


　謝罪は、心の底からのものだった。一瞬、その目を輝かせる彼に、しかし期待はずれであろう言葉を投げる。


「それでも、私は……あの二人のそばにいたいんだ」


　男はますます顔を歪ませて、思いきり顔を横に振った。まるで幼子のようなその様に、心の奥底をちくりと刺される。


「あなたは……あなたは自分の立場を分かってないッ」

「分かっているよ」


　迷惑な話だろうが、彼には笑顔を覚えていてほしかった。場違いだと分かっていても、馬鹿みたいに笑って、決別となる想いを告げる。


「それでも、どうしようもないんだ。あの二人が、今の私には、全てだから」



　リュースはハッと目を開いた。開け放した窓からは、冷たい風と淡い月の光が入り込んでいる。柔らかな寝台から、暗くかげった天井を見つめ、わずかに速い呼吸音を他人事のように聞く。

　ここ数日、無意識に握りしめるのが癖になっていた石は、ほんのりと温かい。肺の中の空気を深く吐ききり、リュースはぼんやりと呟いた。


「なんだ……？　今の、夢……」


　手繰り寄せようとした記憶はあえなく霧散し。リュースはぼんやりと霧がかったような頭を抱えて、気づけばまた眠りに落ちていった。

※※※

　朝食を終えたエリシアが広間を通りかかると、なにやら魔物たちがざわついていた。その群衆の中にアーティエの姿を見つけ、エリシアは「なにしてるの？」と野次馬心で声をかけた。


「エリシアさん」


　振り返ったアーティエに名を呼ばれ、小さく首を傾げる。


「今日も、森で訓練の予定じゃなかった？」

「それが、昨日までの訓練で怪我した分の治療が、終わらないみたいで……。元々、リュースが怪我させた魔物もいたしね。それで、今日は一度お休みってことになったんだ。
　その代わりに――あれ」


　そう言って、アーティエが正面を示す。群れの前には、ぽかりと広い空間ができていた。


　そこに、三つの人影がある。エリシアは爪先立ちになりながら、なんとかその姿を確認した。


「あれは……リュースと、警護長さんと、アレフさん」

「――いいかアレフ」


　リュースが比較的、穏やかな声で語りかける。鎧も、武器も身につけておらす、身軽な格好をしている。更に言えば無防備だ。
　さすがに、城に来て四日目にもなると、リュースに敵意を向ける者はいなくなってきたが、それにしても大丈夫なのかと、見ている身としては心配になる。

　手首や足首を解しながら、リュースは口調を変えずに続けた。


「俺は、今からおまえを殺しにかかる」

「え……っ」


　当然絶句する一同に、リュースは「心配すんな」と気楽に続けた。手のひらを振りながら、なにも持っていないのを確認させる。


「俺は無手だし、おまえの横には警護長がいる。まず、死ぬことはねぇさ。反撃だって、しても良い」


　それはかえって、リュースの方が危ないのではないだろうか。エリシアが声をあげようとすると、隣にいたアーティエが人差し指を、唇に添えてきた。目が合うとにこりと微笑み、そのままなにも言わず、正面の三人に視線を戻す。


「まずは逃げ出さず、戦闘の場面に居続ける。それを課題にする。おまえ、五分計れ」


　そう、一番手前に並んでいた魔物を指名すると、軽く構えた。「ひっ」と悲鳴をあげるアレフィオスに、警護長が「ご安心ください」と胸を叩く。


「魔王様には、指一本触れさせません。むしろ、あの生意気な鼻っ柱を折ってやりましょう」

「で、でもぉ……」


　おずおずと反論しかけるアレフィオスに向かい、リュースは無言で踏み込む。


「魔王様！」


　すかさず、警護長が前に出た。その前に、小さいが無数の槍が顕現し、リュースに向かって翔んでいく。


「一撃必殺の大手ではなく、小技の連撃から攻めろ――そうだったなぁ教官殿ッ？」

「よく覚えてたじゃねぇか、頭すっからかんにしちゃあ――よっ」


　まるで雨のごとく、自分に向かって翔んでくる槍を、リュースは身のこなしのみで避けていく。身体を捻り、腕で払い、足で踏みつけ、しかしそれでも避けきれないものは無視し、着実に前へ進んでいく。


「リュースっ」


　エリシアが叫ぶ。リュースの身体には、すでに無数の槍が掠り、あるいは刺さり、鮮血があちこちから流れ始めていた。


「警護長……！」


　焦ったような声をアレフィオスが囁くが、もはや警護長には届いていない。


「まさかこれで終わるまいっ？」

「調子にのんなよガラクタぁッ」


　警護長の発破に、リュースはにやりと笑い、脇腹に刺さった槍を抜いた。ぽかりと空いた穴から、どっと血が流れ出る。


「いや……っ止めて！」


　慌てて近寄ろうとするも、魔物たちが壁になって前へ進めない。


「アーティエさん、なんとかしてッ」


　八つ当たりぎみに声を荒げるが、返事はなかった。アーティエはにやにやと、ただじっと戦いを見守っている。


「アーティエ……さん？」


　急な歓声が前方で起こり、エリシアは慌ててそちらを見た。脇腹から抜いた槍を盾代わりに振り回して、リュースがダッシュをかけた。


「くそっ」


　警護長が、新たな槍を宙から現出させる。だが、それが放たれるより速く、槍を放ったリュースが強く地面を蹴った。警護長が笑う。


「前も言っただろうが――跳ねてるうさぎ程、狙いやすいとなッ」


　槍の穂先が修正され、一斉に放たれる。


「いやぁっ！」


　エリシアが思わず悲鳴をあげる。「リュースさんっ」と、アレフィオスの声が聞こえてきた。

　だが。

　宙にいるリュースはにやりと笑い、向かってきた槍が己に刺さる寸で、もう一段高く跳んだ。


「な……っ!?」


　驚愕の声をあげる警護長の頭を、リュースのブーツが思いきり踏み抜く。警護長はバランスを崩し、更にはその頭の鎧が外れた。
　着地をしたリュースが、息をきらしながら笑う。


「はん。いい加減、その面拝んでやるってんだ……あっ？」


　ぎょっとした声があがり、その場がざわつく。首があるはずの場所には何もなく、鎧だけが虚しく転がっていた。


「くそ……やられたか」


　警護長の声に、はっとそちらを見ると、兜がカタカタと動いている。声も、その兜からしたようだった。


「警護長は、生きた鎧――リビングメイルなんです」


　ぽつりと呟くアレフィオスの声に、「なんだ」とリュースの力が抜ける。どおりで、常にフル装備なわけである。渋い紳士が入っているのを想像していたエリシアは、少しがっかりした。


「ほんとに、頭すっからかんだったんかよ……っと」


　言いながら、リュースが軽くアレフィオスの頭に手刀をした。と言っても極軽いもので、魔王はきょとんとした目を向けた。


「……ま。俺も疲れたわ。逃げなかったし、今日は良しとしてやる」


　そう、いかにも適当な口振りで話すリュースの顔色は、常より青白い。脇腹からは、勢いがゆるんだとは言え、まだ血が流れ出している。


「ど、ドクターを！　あなた、医務室から連れてきてくださいっ」


　アレフィオスが魔物の一人を指名すると、その魔物は慌てて医務室の方へと走り去って行った。

　それを、呆然とエリシアが見ている間に、アーティエの顔が目の前にあった。水色の目に、エリシアの目がうつり込む。


「――エリシアさん」


　名前を呼ばれる。「なに」と応える前に違和感を覚え、エリシアはそっと、頬に触れた。傷跡が痛い。温かい血が、そこから流れているような気がして、エリシアはぐっと、傷跡を押さえた。

　前では、リュースが気を失ったらしい。行かないと――前へ足を踏み出しかけたところで、エリシアの視界は反転した。



　冷たい。
　普段は温かいはずの、その手のひらが。どうしようもなく冷たく、重く。ただぼんやりとそれを感じる。

　頬が痛い。熱い。


「エリシア」


　名前を呼ばれる。その声は泣いていて、でもエリシアには応えることができなかった。冷たい白い手のひらを、じっと見つめる。


「エリシア……俺、俺…………あ……っ」


　泣いているのはリュースだ。同い歳だけど、エリシアより誕生日が遅く、背が少し小さい。エリシアの父の、いとこの息子。エリシアとはハトコ同士だ。

　いつも乱暴で、喧嘩っぱやくて――そして、村の子どもたちによってたかっていじめられている。仕方がないから、エリシアは姉のような気持ちで、いつもリュースをかばっていた。その常にふてくされた態度に、内心では可愛くないと、そう思いつつ。

　そのリュースが、泣いている。両手を真っ赤にして。いつも不機嫌そうな目を呆然と見開いて、ぼろぼろと涙をこぼしている。


「俺……俺……俺は…………っ！」


　室内は紅い。絨毯も敷いていないのに、どうしてこんなに紅いのか。

　考えてはいけない。
　考えてはいけない。

　――お願いだから、もう思い出させないで。



　はっと気がつくと、目の前にはもう誰もいなかった。空になったホールに一人、取り残されているようだった。

　エリシアはもう一度、頬に触れた。乾いた傷口に爪を立て、小さく唸る。


「いったい……なんだったの？　今の……」

※※※

「信じられない」


　男が言う。深い緑色の瞳を震わせて、唇を戦慄かせている。


「………おまえたちのことも、もちろん大切だよ」


　そう、男に呼びかける。それがなんの懺悔にも、穴埋めにもならないことは分かっていたが、それでも。たとえ余計に、男を傷つけてしまうのだとしても。


「でもね。ほんとうに、こればかりは、どうしようもないんだ。だって、これが運命なんだから」


　悪いとも思っている。だが、それでもどうにもならないからこそ、どうしようもない運命なのだ。

　「だから」と。願いごとができる立場ではないと、分かってはいるが。どうしても目の前の彼には言っておきたくて、黄金色の目をにこりと微笑ませ、首から下げた石を握りしめた。
　顔をあげて、笑みを深くする。


「だから。いつか、あの子に会っておくれ。本当に、可愛い子なんだ」